Федор прильнул спиной к каменной кладке, затаив дыхание, остальные сделали то же. Но этот отряд, похоже, не интересовался их делами, а шел куда-то по своему заданию. Когда топот башмаков и хохот затихли вдали, Федор наконец выдохнул – опасность миновала. Но тут же ощутил на своей шее холодную сталь клинка, впившуюся ему в горло.

– Кто такие? – поинтересовался, едва не дыша ему в ухо, до боли знакомый голос. – И что вам тут надо?

– Хвала богам, – осторожно произнес Федор, стараясь не делать резких движений, – Ксенбал, ты выжил. Рад… видеть тебя.

Нож тут же исчез, а Федор, который уже слегка привык и к этому мраку, разглядел перед собой плечистую фигуру.

– Мы уже начали беспокоиться, что ты не придешь, – заявила фигура, – я здесь уже давно. Думал, это шпионы сената увязались за нами и навели солдат. – А люди Урада? – уточнил Федор, невольно потирая шею.

– Они тоже, – ответил Ксенбал, – те, кто выжил…

– Где они? – спросил Федор, пытаясь рассмотреть еще хоть кого-нибудь в этой кромешной мгле, кроме говорившей тени Ксенбала.

– Идите за мной, – просто сказал Ксенбал, – чуть подальше мы обнаружили еще одну трубу, не меньше. Она уходит в сторону и там даже можно развести огонь, который не будет заметно с дороги.

– Веди, – согласился Федор, сам оказавшийся впервые в этих катакомбах, и, передвигаясь по колено в воде, побрел за едва различимым Ксенбалом.

Летис и остальные, озадаченные не меньше, последовали за своим командиром. Ксенбал шел молча, лишь изредка подавая голос, чтобы не потерять остальных, и Федор больше ориентировался по шуму его передвижений в воде. Прошло минут пять этой игры в прятки, Чайке показалось, что труба уходит влево. Затем впереди показалось какое-то неясное пятно света и силуэт Ксенбала, с кинжалом на поясе, стал хорошо различим. Затем пятно стало еще ярче, и мрак вокруг раздвинулся. Оказавшись рядом с источником света, Федор действительно узрел еще один проход, уводивший в сторону. Там, на куче песка, образовавшего островок посреди текущей воды, бойцы из подразделений Урада и Ксенбала умудрились даже развести огонь из досок неизвестно как попавшего сюда ящика. Костерок был небольшой, но Федор давно так не радовался огню.

– А вот и мы, – поприветствовал Федор всех собравшихся и добавил, пересчитав бойцов у костра: – Рад, что вы живы.

– Извини, угостить нечем, – усмехнулся Ксенбал, вставший от него справа, – все гостинцы мы раздали римлянам по дороге сюда. Могу предложить только погреться. Тут мокровато.

– Я видел лишь часть вашего прорыва, – заявил Федор, скрещивая руки на груди, – вы молодцы. На моих глазах к вам направилась бирема, полная римлян, но вам удалось уйти.

– Удалось, – ответил Ксенбал, подавив вздох, – но не всем.

– Да и наш прорыв вышел не самым тихим, – как бы извиняясь, вставил слово Урад, на лице которого виднелся свежий шрам, – пришлось пошуметь немного.

– Что поделать, – «простил» его командир всего соединения диверсантов, обводя взглядом собравшихся бойцов, – война есть война. Конечно, нам нужно было проникнуть сюда без лишнего шума. Но Карфаген сейчас последняя опора сената, и он охраняет ее как может. Мой отряд, несмотря на ваше прикрытие, тоже не смог избежать шума и потерь. Главное, что мы здесь… хоть и не все.

Его обступало сейчас всего пятнадцать человек, – половина отправлявшихся в этот рейд бойцов погибла, заплатив жизнями за прорыв еще в самом начале операции. Федор против воли отметил, что одежда на всех теперь другая, более подходящая. Как и он сам, командиры решили переодеть своих бойцов. Все сейчас были закутаны в какие-то лохмотья, больше подходившие носильщикам или рабам, но никак не благородным воинам из армии Ганнибала. Справившись с первым замешательством, Федор наконец начал военный совет. То, для чего они здесь все сегодня собрались.