– Центурион, будь добр, заткни их.

– Да, командир.

Макрон сделал глубокий вдох и приложил руки рупором ко рту.

– Молчать!! – проревел он.

Зал аудиенций был построен с учетом акустики, так, чтобы голос с трона было слышно везде. А голоса Макрона обычно хватало на то, чтобы новобранец на плацу остановился как вкопанный, услышав его с пары сотен шагов. Александрийцы онемели. Когда наступила тишина, Петроний заговорил:

– Уверяю вас, люди, которые нападали на прибрежные поселения и грабили ваши суда, – не римляне. Все перемещения кораблей александрийской флотилии задокументированы. В происходящем повинны пришлые, во главе которых стоит Аякс, беглый раб. – Петроний помолчал. – Надеюсь, узнав это, вы вернетесь к своим людям и поможете мне развеять слухи, которыми сейчас полнятся все кварталы города. Прояви́те ответственность. Если же кто-то из присутствующих продолжит распространять небылицы о том, что римляне причастны к этим нападениям, мне не останется другого выхода, кроме как обвинить такого человека в подстрекательстве к бунту. Виновных ждет конфискация имущества и изгнание либо казнь.

Некоторые начали переговариваться, и тут из толпы вышел человек, поднимая руку.

– Господин, можно мне высказаться?

Петроний кивнул.

– Одно дело – узнать правду об этих набегах, и совсем другое – положить им конец. Этот беглый раб и его банда все еще на свободе. Что вы предполагаете предпринять, чтобы обезопасить нашу торговлю? Слухи о наших потерях распространились по соседним провинциям. Судовладельцы отказываются посылать суда в Александрию и из нее, а те, кто соглашается, заламывают непомерную цену. Думаю, выражу мнение всех купцов, если скажу, что, платя налоги, я ожидаю взамен, что мое дело будут защищать.

– Безусловно! – громко ответил Петроний. – Я также уверен, что вас заботят и жизни моряков, перевозящих ваши товары.

Купец недовольно поежился, но кивнул.

– Естественно. То, что благополучие наших работников и судовладельцев мы принимаем очень близко к сердцу, даже не подлежит обсуждению, – ответил он.

– В том случае, если у них сердца имеются, – пробормотал Макрон.

– Смелое предположение, – тихо ответил Катон.

Петроний бросил на них суровый взгляд, а затем снова посмотрел на говорившего александрийца.

– Господин, мой вопрос остался без ответа, – продолжал тот. – Что вы собираетесь сделать с этим разбойником?

– Я уже решаю этот вопрос. Префект Катон возглавляет отдельную боевую группу, которой поручено разыскать и уничтожить разбойников.

– Но пока что префекту не слишком-то везет! – крикнул кто-то из толпы. Его поддержал хор возмущенных голосов, и Петронию пришлось поднять руки, требуя тишины.

– Я абсолютно уверен в префекте Катоне. Он отлично справится с делом, до завершения которого остались считаные дни.

– Сколько? – спросил другой купец. – Неприятности начались уже больше месяца назад. Еще месяц, и я разорюсь.

Раздались крики на фоне общего недовольного ропота.

– Тише там! – рыкнул губернатор. – Тише, я сказал! Префекту Катону будут предоставлены в распоряжение все имеющиеся военные силы Александрии, чтобы пленить или уничтожить Аякса.

Макрон толкнул друга локтем:

– А вот это для меня новость.

– И для меня, – едва улыбнувшись, ответил Катон. – Самая желанная.

– А что еще я должен был сказать? – раздраженно проговорил Петроний, разговаривая с офицерами наедине по окончании аудиенции. – Вы же слышали. Они на грани бунта. У некоторых из них хорошие связи в Риме. Ко всему прочему, последние два императора раздавали владения в Египте своим фаворитам, как закуску за обедом. Даже у Нарцисса есть пара имений в дельте. Из-за Аякса доход от торговли зерном и другими товарами с этих имений под угрозой. А у Нарцисса такое влияние, что я очень не хотел бы с ним враждовать. Поэтому для меня жизненно важно, чтобы он и его друзья знали, что я делаю все возможное, чтобы снизить напряженность в Александрии.