В глазах Мелиссы застыл ужас, а у ее мужчин - жалость.

- Не нужно меня жалеть, - улыбнулась им.

- Я ни о чем не жалею. Я бы была совсем другой, если бы, как недавно сказал наставник, меня забрали в Союзную империю, отдали в женский пансион и близко бы не подпускали к оружию.

- Такой как Шанталь? - усмехнулась Мелисса и все дружно скривились, припомнив взбалмошную, надменную блондинку.

О ее гордости и снобизме в академии легенды ходят. Даже ее подруги страдают от паршивого характера девушки.

- Ну меня некому было так баловать. И я даже рада, что все сложилось подобным образом. Зато теперь я точно знаю, что вот так, Норм, делать не стоит. Это нора ядовитого Хвостоплюя, - в последний момент отдернула я мага, собирающегося наступить на неприметный бугорок.

Из норы тут же показалась остренькая темная мордочка.

- У него в хвосте иглы с парализующим ядом, разъедающим внутренности. Не всем везет успеть найти местного лекаря.

Осознав, в какой опасной местности оказались, наши связки сосредоточились и дальше продвигались предельно осторожно.

- До ближайшей сторожки около двух часов пути, нужно ускориться, - сверился с картой Рич.

Я кивнула, бросив взгляд на горизонт. Чтец прав, нам лучше дойти туда до наступления сумерек.

- А почему нельзя остановиться на ночлег в другом месте? - поинтересовался Лед.

- Под открытым небом ночевать в Харделле рискуют только те, кому надоело их бренное существование, но не хватает смелости сделать все собственноручно, - усмехнулась я, обходя рытвину, в которой вполне может оказаться змеиное логово.

Лучше не рисковать. Пусть они и в спячке сейчас.

Судя по взгляду Леда, он успел пожалеть о слишком поспешном согласии наведаться в Харделл.

- Что у нас с водой? Если мне не изменяет память, через четверть часа будет источник, последний до завтрашнего вечера примерно. Магией тоже не выйдет, - покачала головой на вопросительный взгляд Зара.

- Она здесь нестабильна. Вплоть до горных хребтов, где не действует вовсе, - развела руками.

Негромкий мужской мат сквозь зубы стал мне ответом.

- Лучше пополним по-максимуму запасы, - высказал общую мысль Грэм и мы согласно кивнули.

Как ни странно, до сторожки добрались вполне благополучно, не встретив ни единой твари на своем пути.

Даст с Грэмом и Заром тут же занялись защитой, а мы обустройством ночлега, распределив обязанности.

В сторожке, как и полагается, нашелся минимальный запас продуктов и воды, печь с лежанкой сухих дров поблизости, и основной набор лекарственных трав и зелий.

- Чье это все? - поинтересовалась Мелисса, рассматривая запасы.

- Это может брать любой, кто ночует в сторожке. Обязательное негласное правило, нужно возместить запас дров и воды, а также оставить что-то здесь, что может пригодится путникам.

- И все его соблюдают? - вскинул брови Мир.

- Без исключений. Каждый понимает, что в следующий раз может оказаться в сторожке, где нет ничего из того, что помогает выжить в этом суровом крае. И хорошо, если с собой будет все необходимое. Но порой в сторожку добираются раненные, обессиленные, заблудившиеся путники. Так что да, это правило соблюдается всегда и всеми.

Покачав головой, Мелисса принялась протирать стол и лавки.

- Я смотрю в Харделле в почете ручной труд, - протянул Фил, следя за тем, как я растапливаю печь.

- А по-другому никак. Даже там, где магия стабильна, все равно в основном лишь исконно харделловские направления: видящие судьбы, магия смерти и толкователи снов. Остальные встречаются сейчас крайне редко. И здесь к магии немного другое отношение. Больше полагаются на физическую силу и оружие.