Эвелин открыла рот, чтобы снова возразить, но леди Эгар пресекла эту попытку:

– Выслушай и не перебивай, – строго сказала мать.

***

Через два часа из западных ворот Эрмута выехало пятеро всадников. По внешнему виду трое – представители среднего сословия, двое – наёмники. Тёмные плащи почти полностью скрывали лица юнцов. Для всего внешнего мира они представлялись Геллой и Гансом Хорд – детьми мелкого торговца из Эрмута, ехали в Наат к тётке. Их сопровождал кузен и пара наёмных охранников.

Эгар провожал детей лишь взглядом из окна. Сердце князя беспокоилось. Он чувствовал, что видит их в последний раз. На глазах лорда Глэдис выступили слёзы. Нежная тонкая рука коснулась широкого плеча князя.

– Ты сам выбрал этот путь, Эгар! – тихо проговорила супруга. – Пришло время расплаты.

– Да, это я виноват! И готов ответить сам. Если ему нужна моя кровь, пусть берёт из моих вен, а не из её.

Леди Глэдис лишь печально покачала головой.

«Она нужна ему для другого. Ни ты, ни сыновья не дадут ему то, что он хочет получить от Эвелин», – думала леди Эгар.

– В Наате она сядет на корабль и уплывёт далеко отсюда, – князь утешал сам себя.

Леди Глэдис молчала и смотрела задумчиво вдаль.

***

Примерно в это же время из северных ворот Эрмута вышла знахарка с двумя корзинами наперевес, а следом за ней семенила худенькая девчонка в старенькой облезлой заячьей шубёнке. Девчушка вела на поводке за собой ослика, гружёного разными тюками.

Внимательный наблюдатель изумился бы тому, как грациозно ступала простая дворовая девчушка, с каким благородством держала осанку. Старая и дешёвая одежда плохо скрывала породу. По счастливой случайности на северных воротах внимательных наблюдателей не было. Этим путём редко пользовались, разве только охотники, намеревающиеся подстрелить крупного оленя, да знахарки, спешащие в отдалённую деревню на помощь роженицам.

– Айрис, бежим посмотрим на человеческих удальцов! Они такие мощные! Ух! – окликнула подругу светлоокая эльфийка с пшеничной волной волос, спускающихся ниже пояса.

– Найри, мне больше эльфы по душе! Ты же знаешь!

– Ох, милая, слишком много я о тебе знаю, поэтому и зову поглядеть на людей. Судьбу твою вижу, Айрис, и человека в ней.

– Мы сами управляем своей судьбой! – возразила сребровласая эльфийская дева с бледно-зелёными глазами. Она оторвалась от созерцания золотых рыбок в саду князя Ауралиэля эль Луидона, повелителя светлых эльфов.

– Девочки, о чём спорите? – вмешалась третья темноволосая красавица с фиолетовыми глазами.

– Ах, Савири! Ты неожиданно так появилась! – вздрогнула дева с пшеничной копной волос.

– Так о чём вы спорили?

– Ерунда! – отмахнулась сребровласая Айрисиэль. – Найри снова за своё принялась!

– Ох, это! – широко улыбнулась темноволосая Савириэль. – Вы снова о мужчинах! Одна любит эльфов, но судьба сведёт её с человеком, другая любит людей, но судьба приготовила ей полукровку. Айрис, а почему ты не скажешь «да» Ауралиэлю. Он же с ума сходит по тебе! Около пяти сотен лет так точно! У вас даже имена друг другу подходят Айрисиэль и Ауралиэль! Ммм… Чем не пара?

Сребровласая дева смутилась и отвернулась к рыбкам.

– А кого любишь ты Савири? – спросила Найриэль.

– Я? Ни тех, ни других! – гордо вскинула голову девица. – Я, вообще, не хочу замуж. Буду жить для себя, вечно юной и ничем не обременённой. Это ли не счастье!

– Уж столько веков одна! Не надоело? – уточнила Найриэль.

– Нет! А тебе бы только в человечка влюбиться, Найри, а потом вздыхать по углам и душевные песни под арфу распевать, – поддела подругу Савириэль.