– Ой ты степь широ-о-о-ка-а-я, – нескладно, срываясь на фальцет, заголосил он, – сте-е-пь раздо-о-о-льна-а-я…

Шаги на секунду стихли. Но потом снова возобновились, делаясь всё быстрее. Так часто мог перебирать лапами разве что здоровенный заяц, подумалось отчего-то Руслану.

«Да какой ещё заяц? – тут же пронеслось в голове. – Где ты, кретин, видел пятидесятикилограммовых зайцев? Это всё. Конец. Слишком поздно запел. Вот, тебе, Русланчик, и домик в деревне, и пасека с пчёлками, и гробик деревянненький на погосте, если вообще отыщут твои останки».

Когда шаги сделались совсем близко, Руслан закрыл глаза, ожидая, что сейчас громадный медведь запустит в него зубы и когти. Но шаги стали удаляться, ни мгновения не задержавшись с ним рядом.

Руслан привстал и оглянулся назад. Но что это? Бегущая фигура оказалась совсем не животным. Это был человек. Только… Бред, конечно. Померещилось, может. Но картина выглядела ещё более устрашающей в сложившихся обстоятельствах. Убегавший человек, наверное, женщина, был одет в белое свадебное платье, с фатой, увенчанной розово-голубым венком. И передвигалась женщина неестественно быстро. За длинным платьем не было видно ног, и казалось, что человек не бежит, а просто чья-то невидимая рука перемещает его, слегка приподнимая в воздухе вдоль тропы. За считанные секунды фигура скрылась за деревьями, оставив Руслана в полном недоумении и растерянности. Такого начала он не мог себе и представить.

***

Минут через двадцать, когда солнце скрылось за высоким холмом, выросшим странным образом посреди леса, Руслан вышел к деревне.

Состояли Старые Фотки всего лишь из одной улицы, тянувшейся метров на шестьсот с северо-востока на юго-запад. В зоне видимости Руслан насчитал семь домов, в шахматном порядке расположившихся с двух сторон от грунтовой дороги. Впрочем, дорогой это назвать можно было с натяжкой – просто поросшая травой широкая тропа, больше истоптанная ногами, нежели изъезженная колёсами тракторов или автомобилей. Да и дома́ в основном мало оказались похожи на жилые, хотя почти во всех окнах уже и горел свет.

Дом, который искал Руслан, находился, если судить по карте, в конце улицы и значился под номером одиннадцать.

Руслан свернул в нужном направлении и ускорил шаг. Усталость наваливалась с каждой минутой всё сильнее. А надо ещё успеть познакомиться с продавцом и найти, где можно переночевать. Может, и сам продавец, Андрей Павлович, как значился тот в документах, согласится приютить гостя, если условия и обстоятельства ему позволяют. А если нет, то набегаешься ещё. Как-то не особо он придал значение такому простому вопросу, когда договаривался о встрече.

За всё время, пока Руслан шёл по дороге, ему не встретилось ни одного человека. Даже собаки не лаяли. И на сердце опять сделалось жутковато.

Когда до цели оставалось совсем немного, Руслан обратил внимание на дом слева. На участке, разбитом на заросшие сорняком грядки, кто-то разжёг костёр. Людей рядом тоже не было, огонь полыхал сам по себе, грозя перекинуться на засохшие кусты крыжовника, а там и до забора совсем рядом. Как раз возле этого дома шла, пересекая основную дорогу, ещё одна тропа, ведущая, судя по всему, прямо в овраг. «Может быть, в овраге родник?» – подумал Руслан. По крайней мере, ни одного колодца он по пути не встретил.

Дом номер одиннадцать шёл следующим, с правой стороны от улицы, которая называлась Первая деревенская. Второй деревенской, так же, как и Новых Фоток, само собой, тоже никогда не существовало.

Калитки на заборе не было. Но свет в доме и здесь горел. Руслан поднялся на крыльцо, поискал глазами что-нибудь похожее на звонок, но так и не найдя, постучал. Прислушался. Никакого движения внутри не услышал. Постучался ещё раз, уже настойчивее и громче. Никакой реакции. Руслан подошёл к окну и забарабанил в стекло.