– Двигаем! Спинами друг к другу, не открывайся!

Я торопливо выполнила команду, и мы медленно, боком, двинулись вперёд. Волки кружили вокруг, пытаясь подобраться ближе, но отшатывались назад при каждом взмахе горящих веток.

Шли мы очень медленно, утопая в снегу – снегоступы были сняты ещё перед ледяным проходом, и сугробы в обычном, не хрустальном лесу, вновь напомнили о себе.

В какой-то момент я оступилась, запнувшись то ли об камень, скрытый под снегом, то ли об высоко лежащий корень, и ближайший же волк прыгнул вперёд. Я ткнула в него факелом, но он увернулся и вцепился в подол моего тулупа. От сильного рывка я, не успев подняться на ноги, вновь упала на колени в снег.

Сзади донёсся возглас и рычание, обернуться возможности не было, я изо всех сил пыталась отогнать волков, но, кажется, и у Анар дела шли хуже некуда.

Ещё один взмах, ворох искр во все стороны, но попытка вырваться вновь ни к чему не привела. И в какой-то момент я чётко увидела, как волк напротив меня приседает на задние лапы, готовясь к прыжку, и осознала, что защититься уже не успеваю.

Словно в замедленной съёмке я моргнула… И внезапно волк застыл на месте, на глазах меняясь, и я даже не сразу поняла, что это лёд. Лёд в мгновения покрыл серую шерсть, превратив зверя в пригнувшуюся к земле ледяную статую.

И почти сразу пошёл снег. Но почему-то снизу вверх. Хлопья снежинок взмывали с сугробов и завивались столбами вокруг меня, словно огораживая, защищая. Я замерла на месте, не в силах пошевелиться.

Всё это произошло настолько быстро, что остальные волки даже не успели понять, что произошло. Отточенная звериная реакция и чутьё заставили их замереть, но отступить они уже не успели: едва заметное голубоватое сияние лентой протянулось от замёрзшего изваяния сородича – и изваяний стало на два больше. С той же, невероятно быстрой скоростью.

...и мне начало казаться, что кружащийся в отдалении снег начинает принимать форму, складываться в чей-то силуэт...

– Сюда! – раздался чей-то крик неподалёку.

Я рефлекторно повернула голову на звук, но тут же вернула взгляд обратно, изо всех сил вглядываясь в сгущающуюся темноту и пытаясь увидеть того, кто мелькнул в снежной круговерти.

Сильный рывок вывел меня из оцепенения и поставил на ноги.

– Быстрей! Не ранена?

Оставшиеся волки, видимо, успели убежать, и Анар отбросив ненужные уже ветки, изо всех сил тянула меня за собой. Во второй руке она держала тесак, с которого капала кровь.

– Ко мне! Поторапливайтесь!

Тот же голос, что и в первый раз, незнакомый. Его обладатель держал в руке факел, и когда мы добежали на свет, то увидели пожилую полную женщину, зовущую нас. Седые волосы, косами обвивавшие её непокрытую голову, уже успели облепить снежинки, а тяжёлая длинная шуба даже не была застёгнута. Судя по виду, вариантов того, кто это был, оставалось немного.

– За мной давайте. Идти можете? – отшельница развернулась и, насколько могла быстро, устремилась вперёд. Мы поспешили за ней.

Дом и правда оказался совсем рядом, нам не хватило до него буквально пятнадцати минут ходьбы. Небольшая, но крепкая избушка, окружённая низкой оградой, включавшей в себя помимо дома ещё и низенький сарайчик.

Отшельница пропустила нас вперёд, тщательно заперев дверь на засов за собой. Я прислонилась к стене, всё ещё тяжело дыша и с наслаждением ощущая, как тепло хорошо протопленной избы забирается под одежду.

– Да уж, – подытожила Анар. – Сходили прогуляться. Спасибо, что пришли за нами.

– Не пришла, а привели, – отшельница повесила шубу в угол и смерила меня пристальным взглядом. – Некоторые приказы крайне глупо не выполнять.