— Не знаю, но раз так надо, — Джон открыл дверь в купальню. — Ванная готова, Учитель. 
— Отлично. Ближайшие полчаса меня ни для кого нет, — достал из кармана железный шарик-артефакт, подкинул его и ловко поймал в воздухе. — Что бы ни случилось, меня не беспокоить...

***
Декстер остался один на один с тишиной, легким плеском воды и ароматом весенних трав. Купальня была огромная, в лучших традициях мира Ар-дан. Просторная комната со множеством полок и шкафов. Здесь можно было найти все от мятного масла до экзотического набора восточных ароматов, от шести видов полотенец до жестких пальмовых листов, которыми леди предпочитают натирать себе пятки, делая их нежными. У Декстера фетиша к женским пяткам никогда не было, а к своим он относился с чутким снисхождением, поэтому прошел мимо и, сняв штаны, еще раз с усмешкой подкинул в воздух шарик-артефакт. Положил его около шкафа со стопкой пушистых банных полотенец. 
— Я буду долго смеяться, если она решит навестить меня сейчас.
От чугунной ванны на кривых ножках исходил теплый пар, опуститься в горячую воду и согреться в холодных стенах северного поместья, было чистым блаженском. Декстер хоть и любил север, но был истинным уроженцем Континента с умеренным климатом, цветущими лугами и смешанными лесами. Мужчина медленно опустился в воду и закрыл глаза, вдыхая знакомый запах равнин. 
Только тишина, приятные воспоминания о детстве, улыбке матери и...
грохот!

26. 26. Алисия Фрейн

У меня не было запасного плана. Утром я осознала, как никогда, остро. Отец прислал письмо, в котором бездушным канцелярским языком уведомил, как будет проходить второй этап отбора и обмотал его красным платком, который я должна повесить на шею своему фавориту. 
— Сделай правильный выбор, — прочитала последнюю фразу вслух, скомкала письмо и выбросила в мусорку. 
Какой выбор правильный? Пару дней назад я, не задумываясь, отдала бы платок Одену Араксскому. Но сейчас план «Если сдаваться, то только в руки великого воина» летит к чертям. Теперь у меня только один возможный исход — отвоевать свою победу и независимость в бою. Запасного плана нет. Нет никого, кому я могла бы сдаться, на кого опереться в случае поражения. 
От осознания неприятно ныло в груди. После вчерашней тренировки тело отвечало сердцу болью в каждой мышце. Этот незнакомец хорош. Давно мне не приходилось сдерживать такой сильный натиск и дело касается не только меча. 
Коснулась губ подушечками пальцев, хотела проверить, не изменились ли они после такого поцелуя. Вдруг, его след все еще виден и мои «подружки» его заметят. 
Стоило о них подумать, как после тихого стука в комнату заглянули.
— Лиса, ты как? — Абигейль была уже при параде, в темно-коричневом \ платье, ворот и рукава которого отделаны соболиным мехом. — Поздно вернулась? Уже знаешь последнюю сплетню?
— Какую? — убрала руку от губ и обернулась. 
— Вчера кто-то сломал нос военачальнику! Думаю, в крыле женихов сейчас по-настоящему горячо. Говорят, за тебя развязалась целая война. Фон Поллок не сдается, Ну Риб впечатлен и тоже не идет на поводу у авторитета Одена. Как думаешь, это кто-то из них его ударил? — трещала подруга, бесцеремонно роясь в моем шкафу. — Тебе нужен агрессивный наряд, который подчеркнет твою красоту. Пусть знают, за кого дерутся!
— Аби, меняю информацию на услугу. Я точно знаю, кто сломал нос Одену и расскажу тебе. Но взамен ты кое-что для меня сделаешь. 
— Что? — в глазах бывалой сплетницы вспыхнул огонек любопытства, который не погаснет до тех пор, пока девушка не узнает все тайны мира.