— И почему я никогда не увлекалась следопытством? — откинула косу за спину и озадаченно посмотрела вперед. 
Прошла всего несколько метров вперед, как всё исчезло. Примятые травинки и сломанные ветки — ничего не осталось. Тут два варианта, либо артефакт садится, либо я не умею нормально читать следы. Садись пять, Алисия! Верны оба предположения.
Оперлась спиной на шершавый ствол и огляделась. Только изогнутые деревья в полумраке и никакого движения. Страха тоже нет. Это мой дом, я все еще в знакомой части леса, даже темнота не пугает. 
Что ж, раз грабители сбежали, не устроить ли пробежку? Туда-сюда до Гнезда и домой. Отличное завершение тренировки! 
Бег всегда успокаивал. Мерное дыхание, напряжение мышц и прыжки между корнями деревьев. Что-то хрустнуло под сапогом, но я не обратила внимания, устремляясь вперед, как молния. Разгонялась все быстрее и быстрее, картинка по сторонам размазалась. Морозный воздух обжигал легкий и бил по щекам, продувал рубашку насквозь, запуская по коже сотню мурашек удовольствия. 
Почему нельзя вечно бежать вперед по темному лесу, наслаждаясь одиночеством и свободой? Я бы хотела. 
Стоило об этом подумать, как справа мелькнула тень. Я не успела затормозить, пролетая мимо и путаясь в ногах. За секунду до позорного падения, талию обхватила сильная рука и в следующее мгновение я замерла, прижатая к незнакомцу. 
— Плохие девочки любят гулять по ночам? — вкратчивый голос, горячее дыхание обожгло ухо. 
— Отпустите! — рванулась вперед, но мужчина оказался сильнее. Вжал меня в свое тело, как собственность. 
— Совсем беззащитная девочка ночью в лесу? Не страшно? — он издевался, а горячая ладонь медленно поглаживала мой живот сквозь тонкую ткань рубашки. 
Страшно. Я пыталась выкрутиться, но вся сила ледяной стали исчезла, осталось лишь её бесполезное эхо. Что он со мной делает? Что это? Магия? Скорее всего, да. Раз он усмирил сталь, придется выкручиваться самой. 
— Страшно, — прошептала тихо. — Отпустите меня, я никому не скажу, что видела вас здесь. 
— Кого ты видела? — незнакомец смеялся. 
Голос чуть дребезжал и был глух, как будто он говорил в пустой стеклянный стакан. Точно магия. Он скрывает свою личность, не хочет, чтобы узнала. Но мне этого и не нужно, я хочу вырваться на свободу. Сердце трепыхалось в груди, как пойманная птица. Осторожно, стараясь быть незаметной, скользнула правой рукой к поясу.
Я смогу, нужно только подцепить пальцами нож.
— Вора? — предположила наугад и продолжила заговаривать зубы. — Я видела вас на нашей земле. Что вы украли? 
— Пока ничего, — выдохнул в шею пленитель. — Но у меня есть план...
Есть! Подцепила нож, покрепче перехватила пальцами и со всех сил полоснула мужчину по предплечью. Треск ткани и тихий, болезненный рык, как будто я только что ранила опасного хищника. Жаль, добить его мне нечем. 
Хватка ослабла. Я рванула вперед и резко обернулась, чтобы встретиться взглядом с обидчиком. Замерла в нескольких метрах, рассматривая крепкую фигуру, но вот взгляда не было. Почти все лицо и волосы скрывала плотная кожаная маска, глаза прятались за мутными круглым стеклами. 
Только полные губы кривились в странно знакомой усмешке. Плохое освещение не давало рассмотреть больше, я боялась обмануться. Не удивлюсь, если этот калека мерещится мне теперь в каждом враге!
— Малышка умеет кусаться? — он придерживал раненое предплечье. — И что ты будешь делать дальше? Я жду.
Плотный костюм пропитался кровью, тонкая бордовая струйка текла по правой кисти. Убежать или остаться? Я с ножом, а он точно с сюрпризом в кармане. Сила стали начала возвращаться в мышцы. Если захочу, побегу с такой скоростью, что раненый зверь никогда меня не догонит. Вот только я не хочу!