Большая часть моих женихов собралась около него. Они о чем-то беседовали, судя по пассам руками, о магии. Другая половина оккупировала угол с карточными столами. Там же я заметила Одена, он увлеченно шлепал бумажными квадратиками по столу и раз за разом вскидывал руки в победном жесте, то и дело вливая в себя вино из золоченого кубка. 
— Но я не понимаю, — поджала губы. — Они должны пытаться впечатлить меня, а не отца. 
— Думаю, они поняли, что последнее слово в отборе скажет лорд Фрейн и решили обхаживать его вместо невесты, — раздалось за спиной. Я чуть не подпрыгнула от неожиданности и резко обернулась. Декстер снова натянул на свои мягкие губы усмешку. Вздрогнула и едва не коснулась своих. Мягкие, это воспоминание жгло мою память. 
— Добрый вечер, мастер Шайн Блинд! — хором присели в реверансе мои компаньонки. Улыбки на лицах стали в два раза шире. 
— И вам, юные леди, прекрасного вечера, — чуть склонил голову «завидный жених». От его бархатистого, низкого голоса мурашки пробежали по коже. — Заметил, что вам скучно и решил немного развлечь разговором. Увы, на большее я не гожусь, но не считаю достойным поведение, когда мужчины пренебрегают прекрасными дамами на балу из страха. 
— Из страха? — Найт приложила ладошки к груди. Вот ведь актриса, вчера она лично прикончила мышь в коридоре и даже не поморщилась, а теперь изображает трогательную леди. 
— Да. Оден Араксский заявил в мужской гостиной, что вызовет на дуэль каждого, кто на празднике посмеет подойти к вам первым. 
— А вы, значит, смелый? — лязгнул мой голос. 
— Что вы, мисс Алисия. Я просто стремлюсь закончить свою жизнь как можно скорее, — улыбка стала еще язвительнее, — ведь в моем положении она столь тяжела и уныла. Вы не против выпить со мной игристого? Уверен, уже через пару минут один из завидных женихов островов тут же примчится и предложит вам тур вальса.
Меня не покидали сомнения, что Декстер делает это специально. Очерняет Одена. Да, в оранжерее мужчина повел себя неправильно, показал самомнение. Но разве герой войны и великий воин не имеет на него права? Возможно, в столице все девушки вешаются на шею Одену Араксскому и он привык к этому. А цветок? Что ж, не все знают традиции северных островов, особенно, рожденные на юге. 
Пока я шла рядом с поскрипывающей коляской к дальнему столу и ловила спиной заинтересованные взгляды подруг, невольно поймала себя на мысли, что раз за разом придумываю новые оправдания «мужчине мечты». Глупо. Я должна узнать правду. 
Благо, на балу я могу переговорить с мужчиной один на один и не вызвать подозрений. 
— Признайтесь, мастер Шайн Блинд, вы сознательно хотите очернить Одена Араксского в моих глазах? — кивнув, приняла бокал из его рук. 
— Зачем ложь, если есть правда и она намного интереснее? — сбросил с себя маску этикета Декстер. 
— Всегда честный, да? Может, это вы честно рассказали всем о моей глупости? — подавила желание вылить напиток ему на голову. 
— А вы сделали глупость? Что-то не припомню, — отпил немного из своего бокала и облизнул губы кончиком языка. — А, если вы о том, как уговаривали меня взять вас в жены, то это не глупость. Попробуйте еще раз и, может быть, я соглашусь. 
Самовлюбленный. Невозможный. Отвратительный индюк. Я скрипнула зубами и сжала бокал, но не успела пустить его в ход. Меня поманили пальцем, призывая наклониться вперед. 
— Не бойтесь, я по секрету, — продолжал усмехаться Дестер, но я почему-то повелась. 
Склонилась и позволила шепнуть себе в самое ухо: