– Твое предложение слишком неожиданно. Я не могу вот так сразу… – мялась я. Ирвин определенно был блестящей партией, если бы только мое сердце не оказалось уже отдано кое-кому. Тому, кто сегодня и не подумал его щадить. Непостижимому человеку, что подарил мне самые лучшие и волнительные моменты в моей жизни, а потом, не обмолвившись и словом, с легкостью низвергнул в бездну отчаяния.

– Просто не отказывайся сразу, хорошо? – чуть сильнее прижал меня к себе принц. Его серые глаза лучились добротой и симпатией, и это было именно тем, чем нужно, чтобы я в тот вечер почувствовала себя хоть чуточку лучше и увереннее. – Я понимаю, что веду себя слишком напористо и даже не обговорил ничего с твоим братом, но услышав Эдрика за столом и увидев после, в танце, просто не смог поступить иначе.

– Спасибо тебе за поддержку, Ирвин! – искренне выдохнула я. – Я очень рада знакомству с таким удивительным мужчиной.

– Звучит, как будто ты очень тактично даешь мне отставку.

– Я не сильна в дипломатии, не требуй многого от девушки из леса.

– Зато хитрость с блеском освоила. Лисичка, – Ирвин смотрел на меня странным взглядом, а я вдруг покраснела. Уж слишком личным было то, что он дал мне милое прозвище, а вкупе с его предложением так и вовсе сбивало с толку.

Следующий танец перехватил лорд Стейрон, и его обществу я была рада. С тех пор, как он в откровенном разговоре раскрыл секреты моей бабушки, мы с магистром заметно сблизились, и я стала воспринимать его как своего дедушку, которого никогда не имела, но всегда про него спрашивала.

– Ты восхитительно выглядишь, Мари, – бабушкин друг вел меня в неспешном ворстоте (*старинныймедленный парный танец в Александрии) и взирал с отеческой улыбкой. – В этом зале у тебя просто нет конкуренток, разве что за исключением Ее Величества. Хотя, наверное, тебе об этом каждый кавалер сегодня рассказал.

– Вы мне льстите. Но продолжайте, это очень приятно.

– Истинная внучка Хелен! – с доброй усмешкой восхитился главный целитель. – Она бы ответила ровно так же. Как тебе столица? Как университет? Не разочаровалась?

– Как в них можно разочароваться? Главное здание университета и Мраморный дворец теперь навсегда в моем сердце, и я даже не знаю, что может сдвинуть их с пьедестала. Поверить не могу, что все это построили обыкновенные человеческие руки!

Мы с магистром Арниусом мило болтали, он задавал вопросы, я отвечала, иногда тоже о чем-то спрашивала, но вот спокойный танец подошел к концу, и я опять увидела перед собой Эдрика. Его карие глаза светились злорадством, но выражение лица оставалось до тошноты учтивым. Не знаю, как главный целитель не смог рассмотреть этого, но он спокойно передал меня в руки принца и откланялся. А может, только я замечаю, насколько нездоровым блеском горят глаза младшего наследника в моем присутствии?

10. 10

– Второй танец? – я подняла бровь.

– Решил не затягивать, – ничуть не смутился принц. Всем своим видом он демонстрировал почтение и симпатию, но холодный, расчетливый взгляд пробирал до мурашек. Это был не напускной образ, чтобы припугнуть зарвавшуюся девицу, нет. Отвращение, что испытывал ко мне Эдрик, шло изнутри него. Оно бурлило, требовало выхода, и мне оставалось лишь ждать следующего шага принца и всеми силами стараться держать удар. – Хочу, чтобы все были в курсе моего к тебе интереса. Как я посмотрю, у меня уже и конкурент объявился.

– Как же здОрово, что мне пока еще не исполнилось двадцати трех лет, и согласие на брак дает мой старший брат. Не придется тебе отказывать, вместо меня это сделает Андрэ.