Впрочем, долго размышлять на неприятные темы лорд Снофф не умел. Убедившись в том, что племянница после прогулки останется дома – Фелиция сослалась на головную боль, он отправился в клуб. И был там перехвачен лордом Орваном. Старик пригласил Сноффа выпить, а когда напитки подали – вынул из папки целую пачку долговых расписок.
– Я выкупил их все, лорд Снофф. Теперь вы должны мне больше трех тысяч фунтов. И еще столько же мне принесут завтра.
Дядюшка Фелиции побледнел и сглотнул:
– Чего вы хотите? У меня нет таких денег.
– Я хочу жениться на вашей племяннице, леди Фелиции Брукс. И быстро. У меня нет времени ждать положенный приличиями срок. Организуйте. Через месяц, скажем, двадцать четвертого июля жду вас в соборе святого Павла в два часа после полудня. Ваша племянница будет в белом, я в черном. А вы… останетесь человеком общества.
– Но… платье, приданое, все эти женские финтифлюшки!
– У девочки было неплохое приданое, насколько я знаю, – остро взглянул на него старик. – Неужели вы добрались до ее счетов? В таком случае я пришлю модистку и горничную. Больше ничего не нужно.
Лорд Снофф на минуту прикрыл глаза. Он-то надеялся получить за девчонку выкуп, а потом тянуть из нее деньги, угрожая какой-нибудь безделицей. Но этот старик…
– Кстати, – задержал его лорд Орван, когда дядюшка Фелиции собрался удалиться, – я взял в королевском архиве список фамильных драгоценностей Бруксов и описание майоратных земель. Девочка – наследница в своем праве. Надеюсь, все цело и будет передано мне в день свадьбы? Иначе вас ждет долговая тюрьма. Место крайне неприятное!
Снофф поклонился и практически сбежал. Лорд Орван сжал тонкие, посиневшие от возраста губы и сделал знак молодому человеку, сидящему в углу. Тот немедля подошел:
– Дайте объявление во все газеты. Пошлите за специальной лицензией к епископу. Проследите за Сноффом. Подкиньте ему немного денег за карточным столом. Не дай Бог он решится все же продать девочку кому-то другому или сотворит очередную глупость. На него мне плевать, сберегите Брукс!
Молодой мужчина поклонился и покинул клуб. Лорд Орван откинулся в кресле, немного посидел, смакуя бренди, потом подал знак лакею:
– Мой экипаж! Освежите грелку и скажите кучеру, что мы едем во дворец!
Глава 3
Лорд Снофф действительно продумывал несколько очень мерзких вариантов добычи денег, но в ту ночь ему повезло в карты, и он смягчился, а утром все газеты пестрели сообщением о помолвке леди Фелиции Брукс и лорда Орвана. Первыми поздравления принесли их величества – огромную корзину с цветами и сладостями доставили в дом Бруксов прямо к завтраку.
После одобрения грядущего брака королевской четой Сноффу ничего не оставалось, как только улыбаться, изображая довольного дядюшку.
Остаток месяца он потратил на выкуп драгоценностей и земель, которые не имел права продавать. У Фелиции же сменилась компаньонка. Новую даму прислал лорд Орван. Чопорного вида вдова в лиловом полутраурном платье не мешала «жениху» навещать невесту, но очень пристально наблюдала за дядей, стоило ему заглянуть к племяннице.
Лорд Орван приезжал к «невесте» каждый день. Они садились в маленькой гостиной, им подавали чай, рядом сидела компаньонка, двери в холл были открыты, так что любой, даже самый внезапный гость видел, что пожилой лорд и юная леди просто беседуют. Они действительно просто разговаривали.
Наложив купол тишины, лорд Орван рассказывал Фелиции о том, что в мире существует магия. Она очень разнообразна, и очень могущественна, и в то же время уязвима и хрупка. Например, сама Фелиция – ведьма. Ей нужно отыскать фамильяра – зверя, который будет поддерживать ее силу, делиться мудростью и сдерживать порывы. Еще ей ни в коем случае нельзя ложиться в постель к мужчине по принуждению или расчету. Любовь ведьмы – ценнейший дар. Его должен получить достойный. В этом случае окруженная теплом и любовью ведьма станет доброй, и сила ее будет расти от добрых дел. Обиженная женщина чаще всего становится злой ведьмой, и ее сила в бедах и проклятиях.