Не успела я как следует рассмотреть мирату, как она объявила:

- Время вышло!

Только после этих слов я увидела еще несколько десятков девушек в шикарных платьях, бегущих в сторону дворца с разных частей города. Вот только добежать до точки назначения им не удалось. Претендентки добегали до открытых ворот, которых еще несколько секунд назад там не было, и как будто врезались в невидимый барьер.

- Вы не прошли первый этап отбора! – громогласно сообщила мирата, обращаясь к бывшим претенденткам на постель короля. – Маги снимут с вас метки и отправят домой!

Девушки реагировали по-разному. Кто-то с достоинством принял поражение, кто-то пытался пробиться через невидимый барьер. Но все, абсолютно все претендентки испытали огромное разочарование. Как будто в их жизни произошла огромная трагедия, и все вдруг потеряло смысл. А я осознала, что если бы не пыталась найти чертов дворец, уже через пару часов была бы в монастыре.

- Наложницы! – снова обратилась к нам мирата и все девушки повернулись к ней, забыв о проигравших. – Вы прошли первый этап отбора. Но не обольщайтесь. Большинство из вас непригодны даже для того, чтобы обслуживать королевские бани.

Ну, тут хотя бы бани есть! Можно быть уверенной, что король не воняет. Я искренне пыталась находить плюсы во всем, что происходило в моей маленькой жизни. Но мирата с таким отвращением произнесла последнюю фразу, что мне на секунду захотелось выиграть этот отбор только для того, чтобы иметь возможность взять эту высокомерную дрянь за шею, и повозить лицом по луже. Но тут же себя одернула. Во-первых, напомнила себе, что побеждать в отборе я не собираюсь. Дома дети ждут. Во-вторых, она всего лишь змея подколодная и не стоит тратить на это время.

- Ваше сопровождение во дворец не допускается! – сообщила следующую новость женщина.- Наложница короля должна уметь сама о себе позаботиться.

По толпе потенциальных наложниц пронесся обреченный «АХ!». И приходилось признать, что это разочарование со стороны наложниц было вполне оправданным. Не потому, что местные барышни были беспомощными. Можно было быть сколько угодно самостоятельной, вот только чтобы надеть самой простое платье, которое соответствовало не только моде, но и банальным приличиям, нужны были как минимум две помощницы.

С другой стороны, может это испытание не на самостоятельность, а на умение находить союзников? Играть в команде? Девушки же могут помочь друг другу? И тут же мои предположения разбились о жестокую реальность.

- Общаться между собой вне этапов отбора наложницам запрещено! Наложница короля должна быть кроткой, послушной, смиренной и молчаливой! Если вы не соответствуете этим требованиям, лучше сразу покиньте отбор. Маги снимут с вас метку.

- Снимут метку? – из толпы наложниц послышался тонкий испуганный голосок. – Навсегда?

- Навсегда! – подтвердила слова наложницы мирата и разожгла в моей груди огонь надежды.

Снимут метку? Навсегда? Вот так просто?! Божечка! Божечка спасибо! Ликовала я про себя. Казалось, вот он шанс! И я по школьной привычке, которая так не вовремя вспомнилась, подняла вверх руку.

- Можно я?! Можно меня?!

Кажется, мое поведение немножко шокировало не только мирату, но и охрану и наложниц.

- Что вы хотите, наложница номер тридцать семь?

- Я не наложница, а Леди. И будьте добры, уважаемая, снимите с меня эту метку и я пойду домой.

Чтобы быть совсем убедительной и доказать, что я готова лишиться этой чертовой метки, отодвинула ворот платья. Вот только мирата этого жеста не оценила. Сначала она побледнела, глядя на чертову метку. Потом выпустила тонкую ленту языка, как это обычно делали наги, чтобы найти нужный запах и только после этого злобно прошипела: