Подняла на королеву удивлённый взгляд, на что она только медленно прикрыла глаза, а потом посмотрела пристально, уверенная в нужности своего дара.

Что же, я — ничто против мудрости королевы, и тем более я не смею не принять её подарок.

— Смотри, — шепнула Эвелин, когда чета взошла на трон, музыка вновь заиграла и бал продолжился. — Вон тот лорд очень хорош собой, — я проследила за её взглядом и увидела юношу лет двадцати двух в компании похожих на него девушек — явно сестёр. Действительно хорош собой — изящный, стройный, высокий, но не обделённый мужественностью. Особенно выразительны его рыжие волосы — многих дам подобный цвет просто сводит с ума. — Я слышала, он влюблён в тебя.

— Слышали? — удивилась. Где же её высочество это слышала, а главное — когда, если до сих пор не рассказала мне об этом?

— Без памяти, — она кивнула. — Он выведывал у Франциски о твоих увлечениях. К сожалению, эта дурочка не смогла ответить ничего лучше, чем «книги».

— Но это ведь правда, — с недоумением уставилась на неё.

— «Книги» для мужчин звучат не так интересно и соблазнительно.

— И что же из «женских» увлечений может звучать «соблазнительно»? — нахмурилась, прокручивая все известные: вышивка, флористика, кулинария, музицирование…

— Игра на флейте, например, — заговорщически сказала она. — Я слышала, мужчин это просто сводит с ума…

— Не думаю, что «свети с ума» — хорошее стремление. Тем более что я не изучала этот инструмент.

— Но Франциска могла приврать, а после мы бы быстро тебя научили. С другой стороны, думаю, лорду — кстати, его зовут Ирвин — совершенно плевать на твои увлечения, ему приятен сам факт твоего существования на этом свете.

— Не думаете, что это говорит не в его сторону? — отметила скептически.

— Отнюдь. Каким бы ни был твой характер, твои взгляды, ты всё равно будешь нравиться ему — это ли не прекрасно?

— Тогда ему нравится мои внешние качества? Но они ведь неустойчивы. Я постарею, возможно, растолстею, потеряю лоск и сияние молодости…

— Ты говоришь глупости, Каталин, будто сама не знаешь, что, будучи магом, до самой смерти будешь сверкать своей неизменной красотой.

А вот о смерти мне бы думать не хотелось…

— Он смотрит на нас! — она резко дёрнула меня за локоть. — И идёт к нам! Я сейчас представлю вас, а потом скроюсь под благовидным предлогом.

— Вы хотите оставить меня? — ужаснулась, но принцесса не ответила — она уже приветственно улыбалась подошедшему лорду.

— Ваше высочество, леди, — лорд поклонился и посмотрел на меня. Действительно красив, и глаза — светлые, добрые. Голос тоже неплох — по крайней мере не режет уши. Что же, возможно, его не интересуют мои увлечения, но мне его — очень интересны. Пока что он вполне соответствует моим предпочтениям…

— Лорд Ирвин, счастлива, что вы посетили этот праздник. Вы знакомы с именинницей? Нет? Какое досадное упущение! — она отступила на шаг, словно показывая меня во всей красе. — Леди Каталине сегодня исполняется семнадцать.

— От всей души поздравляю леди и преклоняюсь перед вашей красотой, — он снова поклонился, но на этот раз уже только мне, выставив руку вперёд. — Я бы хотел станцевать с вами, если вам будет угодно.

— Ей точно будет угодно, лорд Ирвин! — мне не дали и слова сказать, буквально вложили мою ладонь в протянутую руку и удалились. Столь откровенное сводничество — какой ужас!

И юноша (или же всё-таки он — мужчина) утянул меня в танец, делая это талантливо и с некоторым внутренним огнём. Но это снова был так нелюбимый мною вальс, будто в мире не осталось никаких других танцев, потому я всё никак не могла расслабиться и отдать себя музыке.