– О сказке? – задумчиво произношу я, всматриваясь в снег перед собой. – Думаю… может, Снежной королеве просто стало скучно? Или она устала от своей вечной жизни. Может, мальчик стал просто последней каплей?

– Ты жалеешь её? – спрашивает он, внезапно серьёзно, его интонация будто режет воздух.

– Думаю, да, – пожимаю плечами, слегка растерянная его реакцией.

Он на мгновение задерживается с ответом, будто переваривает мои слова.

– Необычно, – наконец бросает он.

Я хочу что-то добавить, но вдруг понимаю, что мы движемся куда-то не туда. Я останавливаюсь и оглядываюсь вокруг. Дома за нами уже исчезли, остались лишь темнеющие улицы, по которым редко проезжают машины. Тихо. Так тихо, что становится не по себе. Звук города будто растворился, а свет фонарей вокруг едва заметен – его хватает только на то, чтобы показать снег, который ярко блестит в полутьме.

– Мы не туда идём, – наконец говорю я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

Он слегка поворачивается ко мне, но не останавливается.

– Мне кажется, существует место, где всё не так, как ты привыкла видеть.

Его голос звучит мягко, почти ласково, но интонация заставляет меня напрячься.

– Что за место? – с лёгкой насмешкой спрашиваю я, не понимая, почему мой разум молчит, когда сердце начинает биться быстрее.

– Туда можно попасть только, если действительно этого хочешь. И, конечно, не без моей помощи.

– Почему?

– Потому что магия подвластна лишь избранным, – отвечает он, как будто это очевидно.

Я резко останавливаюсь. Эти слова, его тон – всё это звучит настолько абсурдно, что у меня перед глазами начинают мелькать разные варианты. Это розыгрыш? Шутка? Или всё гораздо хуже?

– Ты меня пугаешь, – наконец признаюсь я, чувствуя, как моё сердце начинает колотиться так, будто хочет выпрыгнуть наружу.

Он поворачивается ко мне, его взгляд сверкает ярче, чем огни тусклых фонарей.

– Не бойся, – говорит он, подходя ближе. – Я просто хочу дать тебе шанс.

– Шанс на что? – на этот раз в голосе проскальзывает раздражение.

– Узнать, что скрывается за пределами твоего мира.

В этот момент я осознаю, что мы стоим перед огромной дверью, которую я никогда раньше не видела. Она кажется чужеродной, словно вырезанной из другого времени, другого пространства. Вокруг неё – туман, сгущающийся до плотной дымки, сквозь которую ничего не видно. Мой разум кричит, что этого места не существует.

– Кай… что это? – спрашиваю я, чувствуя, как внутри поднимается волна паники.

– Это твой выбор, – отвечает он, не отрывая от меня взгляда. – Если ты войдёшь, пути назад не будет.

– Ты шутишь? – я пытаюсь рассмеяться, но голос дрожит.

– Я никогда не шучу, – его голос становится ниже, жёстче, как будто за каждым словом скрывается власть, способная изменить всё. – Решай. Готова ли ты нырнуть в сказку и коснуться волшебства?

Я отступаю на шаг, сердце бешено колотится. Моя логика отчаянно сопротивляется, требует объяснений, но… что-то внутри меня хочет сделать шаг вперёд.

– Я не могу, – выдыхаю я, чувствуя, как дрожь пробегает по всему телу.

Его лицо становится напряжённым, взгляд сверкает как ледяная искра.

– Хватит прятаться, Анна, – почти шипит он. – Ты думаешь, что можешь скрыться за своим панцирем, как всегда. Но я не позволю тебе бежать.

Он хватает мою руку. Его прикосновение обжигает, и прежде чем я успеваю понять, что происходит, мир вокруг начинает рушиться. Воздух становится плотным, снег под ногами исчезает, и нас обоих затягивает в дверь, словно в вихрь, оставляя всё остальное позади.

Тишина разрывается внезапным звуком. И теперь я не могу понять, что больше пугает меня: то, что я покинула свой привычный мир, или то, что я не знаю, куда привёл меня Кай.