Фирма «Джон Браун» исполнила заказы «Кунарда» в срок, и в 1905 году оба лайнера – «Карония» с паровыми машинами и «Кармания» с двумя турбинами фирмы Нэпир – вступили в строй. Лайнеры имели по две трубы и длинную надстройку высотой в три палубы, придававшую их силуэту должную внушительность. Длина «Каронии» и «Кармании» составляла 206,7 м, а валовая вместимость – 19 650 брт. Пассажировместимость новых лайнеров составляла 300 пассажиров первого класса, 326 – второго и 1000 – третьего.

На испытаниях «Карония» показала максимальную скорость 19,7 узла, а ее турбинная «сестра» – 20,4 узла. Последний фактор в сочетании с пониженным расходом угля у турбинной силовой установки и гораздо менее сложным обслуживанием склонил выбор компании «Кунард» в сторону турбинной силовой установки для своей будущей гордости – «Лузитании» и «Мавритании».

«Карония» и «Кармания» вышли на линию Ливерпуль – Нью-Йорк и сразу же зарекомендовали себя весьма экономичными и рентабельными судами. Пассажиры ценили их за отменную мореходность и плавность качки. В зимнее время работа на Атлантике перемежалась с круизами по Средиземному морю. Работа «Сестриц-симпатяжек», как прозвали «Каронию» и «Карманию» пассажиры, протекала без особых приключений. Лишь в 1912 году «Кармания» несколько месяцев простояла в ремонте после довольно сильного июньского пожара. А в октябре 1913 года лайнер принял активное участие в спасении людей с английского парохода «Вольтурно», перевозившего голландских эмигрантов в Америку и загоревшегося в океане по пути из Роттердама в Нью-Йорк.

Начало мировой войны застало «Карманию» в пути, в трех днях хода от Ливерпуля. Предупрежденный по радио о начале военных действий, капитан лайнера Дж. К. Барр тут же выставил дополнительные наблюдательные вахты и распорядился о полном затемнении судна в ночное время. Окна салонов и иллюминаторы снабдили шторами из подручных материалов, по всему судну начался демонтаж элементов декора и деревянных конструкций – согласно договору о субсидиях 1903 года между британским Адмиралтейством и компанией «Кунард», согласно которому, кстати, были выданы субсидии на строительство «Лузитании» и «Мавритании», «Кармания» в случае войны должна была быть реквизирована британским флотом в качестве вспомогательного крейсера.

Последний мирный вояж «Кармании» закончился в Ливерпуле 7 августа 1914 года Лайнер пришвартовался у пассажирского терминала в 8 часов утра и в течение трех часов сгрузил всех пассажиров, почту и груз. Несколько случившихся на борту германских пассажиров тут же были задержаны для допроса в полиции. Еще не окончилась выгрузка, а на борт уже поднялись кэптен Ноэль Грант и лейтенант-коммандер Юджин Локъер, которые были направлены Адмиралтейством для вступления в должность командира и старшего офицера реквизированного лайнера. Офицеры тут же были приняты капитаном Барром. Первой темой для обсуждения стал состав экипажа «Кармании» в военное время. Грант справедливо считал, что, несмотря на свой опыт военного моряка, он не сможет командовать столь большим судном без помощи со стороны людей из старого, гражданского экипажа, хорошо знавших лайнер. В связи с этим капитан Барр принял предложение занять должность старшего штурмана в новом экипаже, с присвоением ему звания коммандера резерва ВМС. Многие члены экипажа лайнера – большинство офицеров, практически вся машинная команда, судовой врач и даже старший стюард – остались служить на своем судне. Судовой плотник был произведен в боцманскую должность и получил под свое начало всех маляров, плотников, такелажников и разнорабочих, которые занялись переоборудованием судна в боевой корабль.