ЛаГГ-3 № 31211-1 на аэродроме авиазавода № 1. Январь 1941 г.

Правда, вскоре, как это обычно бывало, начались и проблемы. Летчики НИИ ВВС отметили тенденцию И-21 к сваливанию на крыло при посадке и другие недостатки. И все же самолет в целом был признан удачным, и в сентябре 1940 года нарком Шахурин подписал приказ прекратить на авиазаводе № 21 работы по И-180 с заменой последнего на И-21. И все это наряду с продолжением (пока) серийного выпуска И-16. Причем срочно! Таким образом, до постановки истребителя на конвейер оставался буквально один шаг. А у малоизвестного конструктора Михаила Пашинина появился реальный шанс опередить со своим детищем и групппу Лавочкина, и в какой-то степени даже группу Яковлева.

Второй прототип, построенный к октябрю, отличался увеличенной стреловидностью консолей крыла, наличием триммера на руле направления и обрезиненным колесом костыля. Самолет совершил первый полет 8 октября, а уже в следующем месяце начались наземные и воздушные испытания вооружения. Отметим, на них в Горький специально прилетел генерал-лейтенант Рычагов, что говорило о значении, которое придавалось этой перспективной машине. 21 ноября И-21 был доставлен на подмосковный аэродром Чкаловская, где через неделю начались уже государственные испытания. При этом было указано, что испытания истребителя конструкции Пашинина следует считать одной из первоочередных задач 1-го отдела НИИ ВВС. Не случайно ведущими летчиками на них назначили известных испытателей Степана Супруна и Петра Стефановского.

ЛаГГ-3 № 31211-1 на аэродроме авиазавода № 1. Январь 1941 г.

Но, скорее всего, И-21 в итоге погубила «битва над Англией». Советское руководство было так напугано впечатляющими массированными налетами Люфтваффе на британские города, о которых писала вся мировая пресса, что стало постоянно менять им же утвержденные планы и графики. В октябре «двадцать первый» завод получил новый приказ – осваивать выпуск истребителя МиГ-3! «Непроизводительные и большие работы по перечисленным объектам (И-180, И-21, МиГ-3. – Прим. авт.) отняли много творческих сил, но завод получил опыт преодоления трудностей, связанных с переходом на новые типы», – оптимистически гласил годовой отчет о работе предприятия по этому поводу.

И только в конце года наконец наступила определенность – разворачивать серийное производство ЛаГГ-3 наряду с постепенным сворачиванием выпуска И-16 и УТИ-4. Впрочем, Пашинину все же разрешили продолжать доводку И-21 и сохранить свою конструкторскую группу. Кстати, «сворачивание» происходило довольно медленно. Последние «ишаки» покинули цеха только в начале апреля, а всего за первый квартал 1941 года авиазавод № 21 сдал 335 самолетов «старых типов», в том числе 256 УТИ-4 и 79 И-16 тип 29.

Кстати, о типах. Как бы в рамках производственной преемственности новый истребитель получил обозначение ЛаГГ-3 тип 31. При этом предыдущий номер – тип 30 – был присвоен истребителю И-21, который в итоге так и не пошел в серию[1]. Именно эти цифры в дальнейшем и стояли в начале заводских номеров самолетов. Затем шел сам номер завода, потом серия, а в конце порядковый номер самой машины. Например, № 31213-50 обозначал, что это тип 31 авиазавода № 21, 3-я производственная серия, 50-й экземпляр. К сожалению, в документах, в том числе войсковых, номера самолетов зачастую указывались не полностью, иногда только последние цифры (номера экземпляров), поэтому точная идентификация истребителей, в том числе найденных поисковиками спустя много лет после войны, затруднена.