— Вероника! А мне тут одна сорока нашептала, что ты не вернешься. Но я не сомневался, что увижу тебя. Есть деловой разговор.

Ника присела в кресло, внимательно глядя на босса.

— И что, даже не уволите?

— Конечно, стоило бы. Но я не такой монстр, каким вы все меня выставляете. Напишешь за эти дни заявление задним числом за свой счет. Ты ведь готова работать со мной дальше?

Ника кивнула, напряженно улыбнувшись. Интересно, что он задумал?

— Ты ведь помнишь, я обещал тебе новую должность? Я перевожу на твое место Марину Артемьеву. С этого дня ты — начальник отдела. Заодно возьмешь руководство над нашим веб-сайтом.

— Вы представляете, сколько там работы? — смекнула Ника, что на нее хотят повесить двойную нагрузку. Чувствовала же подвох сразу!

— Но ведь и зарплата соответствующая, — показательно добродушным тоном успокоил шеф. — С сегодняшнего дня займешь новый кабинет, вместе с Ириной Сергеевой.

— Хорошо, — кивнула Ника.

Работы, конечно, прибавится. Но в ней есть плюсы: меньше времени останется на страдания и размышления, что было бы, если бы она поступила иначе. Именно работа поможет отвлечься и не думать о странном стечении обстоятельств и опасном, непредсказуемом, но при этом любимом арнианце, оставшемся в другом мире.

Даже если когда-нибудь, через годы, она вернется в Винкрос, там уже не будет Стайгена ан Эрикса. Он останется только в истории, как и принцесса из пророчества, которая освободила Урсул.

***

Теперь у Стайгена появилось новое занятие — он изучал местный язык. Корнел нанял ему лучшего репетитора — строгую женщину в возрасте, которая не задавала лишних вопросов, за что ей заплатили немалые деньги. Она, начиная с картинок, объясняла все взрослому мужчине, как маленькому ребенку. Занятия длились по несколько часов в день, но для ан Эрикса это не представляло сложности — он мог работать и дольше.

У Стайгена были отличные способности к языкам — он знал это всегда. Теперь же это просто подтвердилось. Через несколько дней он уже мог объясняться с Корнелом на простейшем английском, тот в свою очередь поправлял ошибки.

Днем Корнел был в офисе. Поняв, что арнианец адекватен и не слишком опасен, он просто оставлял его дома, сам же занялся неотложными рабочими вопросами. Чтобы иметь возможность связаться, он научил ан Эрикса пользоваться мобильным. И теперь Стайген в любой момент мог позвонить Корнелу.

Впрочем, без казусов тоже не обходилось.

С появлением в его доме гостя из Винкроса Корнел вдруг обнаружил пропажу ножей на кухне, которые потом стал находить в неожиданных местах. Когда он задал вопрос ан Эриксу, тот с удивлением уставился на него, а затем заявил:

— Можешь просто вернуть мне мой меч. Я не уверен, что на твой дом не нападут разбойники. Уж слишком тонкие стены, такие можно легко пробить. Ты мне не веришь? — замахнулся он кулаком, чтобы доказать свои слова.

— Не надо! — едва остановил его Корнел. — Это ведь не замок из камня. И вообще, если что-то случится, сразу приедет полиция.

Стайген сложил руки на груди, не доверяя принцу.

Но охоту за оружием на время прекратил. Теперь он выяснял, какими функциями начинен его телефон и как быстро вызвать полицию. После двух ложных вызовов, когда Стайген вдруг решил проверить оперативность работы служб, Корнел попросту пригрозил отнять у него телефон.

Через несколько дней после их первой встречи в дом Корнела приехал странный мужчина в очках. Принц назвал его художником, но на деле невысокий худощавый юноша в синих джинсах никак не походил на художника в представлении Стайгена. Но зато он принес с собой занятную вещицу, которую Корнел назвал графическим планшетом. Стайген видел подобное в офисе компании, но не понимал назначения гаджета.