Элена колебалась. Будь это другой вечер она, скорее всего, выпила бы хотя бы бокал вина. Но её не оставляло чувство, что здесь, среди гостей, её ждёт кто-то ещё. Она даже, кажется, видела его глаза — когда садилась за Жоэльль. Но теперь не могла отыскать его среди людей, заполнивших зал.

— Простите, — сказала она и легко улыбнулась, — но я устала играть и хотела бы немного прийти в себя.

Она развернулась было, чтобы уйти, но тут же с удивлением обнаружила, что её запястье сжимает чья-то ладонь.

— А мы хотели бы, чтобы ты осталась.

Элена развернулась и столкнулась с горящим взглядом чёрных глаз, смотревших прямо на неё.

— Матео!

Один из друзей Пьетро, удерживавший руку Элены, на секунду ослабил хватку, услышав голос капитана, и, пользуясь случаем, Элена вырвала руку.

— Хотеть не вредно, — сухо сказала она. — Привыкайте получать отказ. Услышите его ещё не раз.

— Ты в самом деле хорошо играла, — услышала она у самого уха голос Ливи и, обернувшись, увидела, что та наблюдает за ней стоя у стены. Элена улыбнулась и благодарно кивнула, но тут же Ливи продолжила: — только в следующий раз выше поднимай правую ладонь, запястья было не разглядеть.

— Хорошо, — Элена кивнула и, тут же кинув короткий взгляд на капитана и его друзей, вполголоса спросила: — Что корсиканцы делают здесь?

Ливи пожала плечами.

— Их пригласил губернатор. Говорят, Таскони хотят сменить гражданство, а МакКензи положил взгляд на их промышленный концерн. К тому же, это наши герои, — Ливи едва заметно усмехнулась. – Таскони только что получил медаль за освоение двадцати планет. И его отец выходит в парламенте на третий срок. Так что мальчика нужно уважать.

— Теперь мы будем лебезить перед корсиканцами?

— Теперь мы будем уважать точку зрения господина МакКензи. В конце концов, Манахата принадлежит ему.

— Да пусть бы подавились своим гражданством, — Элен поморщилась, — мне всё равно. Но они не умеют себя вести – сразу видно, южане. Дикарская кровь.

Ливи улыбнулась.

— Если ты предпочитаешь северян, — сказала она, — то тебе сегодня повезло.

Она легко кивнула в сторону столика, за которым в одиночестве сидел мужчина с каштановыми волосами и с постным лицом. По телу Элен пробежала дрожь. Этого клиента она приметила уже давно – когда ещё только начала играть. Мужчина был ещё молод – хотя и мальчишкой его явно было уже не назвать. Его широкие руки медленно перебирали карты, и Элен невольно отметила, что кожу его покрывает едва заметный желтоватый загар – как бывает у тех, кто слишком много времени проводит в рубках кораблей, под прямым излучением звёзд.

— Кто это? – спросила Элен шёпотом.

— У тебя хороший вкус, — с усмешкой ответила Ливи, — это Эван Аргайл.

— Тот?!

— Тот, — Ливи кивнула. – Только не разевай рот — похоже, ему не нужен никто.

Элена закусила губу.

— Я подойду? – спросила она.

— Попробуй, — Ливи наморщила курносый нос, но этого Элена уже не увидела. Она отвернулась и шагнула вперед.

3. ГЛАВА 3

— Добрый вечер.

Эван невольно поднял взгляд от карточной колоды, заслышав мелодичный голос совсем рядом с собой.

— Вы один? Можно присесть?

Не дожидаясь ответа, девушка, недавно игравшая на Жоэльле в большом зале, опустилась на стул.

Аргайл проследил, как она ровно опускается вниз и как ложится на стол её изящная рука, так что спина остаётся безупречно прямой, а белое запястье с остЖоэль косточкой, к которой так и хотелось прикоснуться губами, оказывается на самом виду.

— Вообще-то, я не разрешал, — сухо произнёс Аргайл.

И без того большие глаза девушки расширились ещё сильнее.