С каждым словом звон все усиливался, боль становилась мучительнее, и окончание речи Сил я дослушивала, лежа на жесткой траве. Веки отяжелели и медленно опускались, девушек рядом уже не было, а вокруг клубился мутно-серый туман…

– Ну как? – не успела толком очнуться, а надо мной уже склонились обеспокоенные лица и зубастые морды.

Мысли путались, пальцы холодили медные цепочки. Значит, не привиделось.

Пошевелилась и с тихим всхлипом сжала наполненную болью голову. Духи, плохо-то как… А впереди самое сложное: надо заслужить расположение северной богини и стрясти со Стражей некие символы. Интуиция подсказывала, что это должно быть нечто, цепляющееся к ожерелью. Не просто же так мне побрякушку выдали?

– Придушите меня, – попросила искренне, с мольбой глядя на спутников.

Лила ахнула и зажала рот ладошками.

– Это приказ? – усмехнулся Эд.

Он еще издевается! Уууу, несчастная я!..

– Не поможешь? – выдавила писк отчаяния.

Полузверь какую-то долю мгновения сомневался, потом все же аккуратно вынул меня из саней (видимо, пока была в отключке, меня успели туда перенести) и усадил на Вьюгу перед собой. Вопрошающий взгляд Аркеля был проигнорирован.

Я склонила голову к крепкому плечу и на какое-то время улетела. Только почувствовала легкий толчок – это процессия возобновила свой путь.

На сей раз боль растворялась гораздо медленнее. Хотя, если подумать, что значат слабость, болящая голова и легкая тошнота рядом с распоротым животом и прочими кровоточащими повреждениями? Но, видимо, нужен был прямой контакт, без одежды, а его мы с Эдейраном сейчас себе позволить не могли. Не при магах же! И не при Стуже, это точно.

Под мерное покачивание задремала. Эд держал крепко, и я точно знала – не уронит. Чувство защищенности свило вокруг меня мягкий кокон, баюкало, приносило успокоение.

Когда же продрала глаза, вопрос прозвучал примерно тот же:

– Ну как?

Заладили! Я прислушалась к себе. Вроде бы стало полегче. Можно и поговорить.

– Только не хором, иначе мне опять станет плохо.

Спутники обменялись беспокойными взглядами, но мольбе вняли. Дальше говорил один Рунну.

– Рассказывай, – казалось бы, требование, но в голосе Стужи четко слышалось волнение.

Понимая, что от этого никуда не деться, я кратко изложила беседу с духами, а после продемонстрировала всем желающим медное ожерелье, которое до сих пор сжимала в пальцах. Надо же! Не выпустила ни когда без сознания валялась, ни когда Эд меня лечил. Наверное, вещица действительно ценная.

Закончила свою речь, как водится, обратным посылом:

– Теперь твоя очередь. Объяснишь? – и подарком потрясла, чтобы он точно знал, о чем говорить.

Рунну не разочаровал. Шокировал так, что я едва с кобылы не свалилась!

– Кажется, я в тебе не ошибся, девочка, – выдал Страж. – Высшие Силы почтили тебя своим вниманием. Ты же поняла, на кого нарвалась?

Еще бы не понять! Легенд еще в детстве наслушалась. По ним – кого тут только не живет! А вот интересно, покровители Стражей среди «девушек» были? И почему некоторые из них имели красные волосы, символ осени? В Кхилсе они считались благословением богов. Так неужели же и наши заступники заглядывают в Вечный лес?

Увы, эти вопросы так навсегда и останутся без ответов. Даже для Рунну. Мне же сейчас важнее другое.

– И чем это опасно?

Стужа добродушно улыбнулся:

– На моей памяти за несколько тысяч лет такое случалось лишь однажды. Тогда я вез юную южанку в Джаанд, одно из северных княжеств. Силы одарили ее, и в итоге Роза стала любимицей Ладин, ее первой жрицей, а после – женой того, кому было суждено объединить Север.