В первый раз остановились из-за меня.

– Ой, смотрите!

Мужчины и Лила в едином порыве повернули головы к нарушительнице спокойствия. То есть ко мне.

– Что это там?

В ответ – тишина и недоуменные взгляды.

– Где? – напрягся Рунну.

– Слушай, Стужа, – вторил ему Охотник, – тут случайно галлюциногенные грибы не растут?

При этом вид у мужчины был до того настороженный, что я точно поняла, растут, и всерьез забеспокоилась за сохранность своего рассудка.

– Селисса? – с нажимом повторил Страж. – Ты что-то видишь?

Сани остановились без всякой команды, наш разговор слышали все. Всадники тоже замерли. Псы противно заскулили.

О да, я видела! Хоровод. Девушки – первая белоснежная, следом красноволосая и загорелая, и так через одну – кружились у старого дуба и заунывно напевали что-то на древнем языке. Герцогские дети учили его азы, но, видимо, данные в свитках сохранились неточные, и теперь я мало что могла разобрать. Речь шла про зиму и осень, кажется…

Пришлось сдаваться. Я честно пересказала видение спутникам. После этого на меня все дружно уставились, так что я уже сама себя почувствовала душевнобольной.

– Логично в общем-то, – пробормотал себе под нос Аркель. – Но я не думал, что это случится здесь…

Мм? О чем это он?

– Что происходит? – Взгляд заполошно метался между Рунну и Эдом, но последний понимал не больше моего.

– Иди к ним, – неожиданно ответил Страж.

Серьезно? По коже пробежал озноб. Но показаться трусихой в очередной раз гордость не позволила, и я стала аккуратно выбираться из саней. Час от часу не легче! Как чувствовала, что в поездке будут проблемы!

– Духи леса? – понимающе уточнил полузверь и шумно потянул носом, будто принюхивался.

Страж кивнул.

– В этот раз они решили предстать воплощениями осени и зимы. Как видите, Высшие Силы тоже скучают и иногда хотят развлечений.

Ему виднее, он же с ними в тесном контакте. Ну, с одной из них.

Вот только не понимаю, почему развлечением должна служить именно я? Что, редко здесь путники бывают? Но страх немного притупился, не убьют же меня, в самом деле! Желая покончить со всем этим поскорее, я решительно зашагала по сухой траве.

Шаг и еще один… Остатки страха растаяли без следа. Была бы я магиней, наверняка почувствовала бы силу этого места, а так просто смотрела. И не холодно им босиком и в тонких платьицах? Вечный лес – это тоже осень, но не та, что в Кхилсе. Здесь сыро и зябко, а плоды на деревьях и кустарниках не внушают доверия.

– Мы ждали тебя, герцогиня, – звонким хором прозвенели двенадцать голосов.

Успела сосчитать, пока шла.

Что надо говорить в таких случаях? Одаренных братьев и сестру, наверное, обучали, а меня – нет. Даже в теории.

– Мое почтение, – произнесла скромно и поклонилась.

Откуда-то припомнила, что Силы не приемлют реверансов и прочих девичьих ужимок, перед ними мужчины и женщины равны и вести себя должны одинаково. Уважительно, но без лишнего раболепия. Этого тоже не любят.

– Тебя приняли, и ты имеешь все права на престол, но не стала за него бороться с родным братом, – звенели они хором, и от этого различать голоса становилось труднее. Скоро виски начало ломить. – Это похвально, и мы решили дать тебе шанс на чужой земле.

К моим ногам на пожухшую траву полетело ожерелье из сплетенных медных цепочек.

– Спасибо.

Я наклонилась и взяла дар, хотя до сих пор плохо понимала, зачем он мне нужен.

– Путь на Север начался, герцогиня, – прозвенели Силы. Стон удалось сдержать с трудом, так болела голова. – Даже если тебе не суждено стать великой княгиней, все же рискни! Подружись с Ладин, собери знаки поддержки от каждого Стража, и получишь огромную власть. Рука об руку взойдешь с Савиром на престол, и править будете вместе. А не сможешь – лишишься всего! До конца жизни жалеть будешь.