Социология является учением об общественной жизни человека как совокупности взаимодействий индивидов между собой, о поведении людей в социальных обстоятельствах и социальных силах, влияющих на жизнь; наукой, стремящейся понять социальное действие и объяснить его процесс и воздействие.

Понятие социального действия, как его определяет Макс Вебер, означает такое действие, которое ориентировано на поведение других. Так, например, «столкновение двух велосипедистов не более чем происшествие, подобное явлению природы. Однако попытка кого-нибудь из них избежать этого столкновения, последовавшая за столкновением, брань, потасовка или мирное урегулирование конфликта – является уже "социальным действием"», – объясняет М. Вебер.

В. Зомбарт определяет назначение социологии в «познании общества, т. е. человеческой культуры и истории человечества, поскольку эта история рассматривается с точки зрения социальности, т. е. как события, составившиеся из поступков, определяемых чужим поведением или вытекающих из чужого поведения».

Э. Дюркгейм (1858–1917) одним из главных понятий социологии называл социальный факт, определяя его как всякий образ действия, способный оказывать на индивида внешнее давление и имеющий в то же время собственное существование, не зависимое от его индивидуальных проявлений. Любой социальный факт может быть объяснен только в ходе выявления причинно-следственных связей его с другим социальным фактом или структурой общества.

Основные понятия общей социологии, такие как «общество», «социальные институты», «социальные отношения», «социальная норма», «социальные изменения» и другие, используются и в социологии культуры.

Однако понятие самой культуры как объекта социологии также имеет специфический оттенок значения.

В социологии понятие «культура» обозначает созданную людьми искусственную среду существования: это вещи, символические системы (например, в языке, музыке, кино и т. д.), обычаи, верования, ценности, нормы, находящие выражение в предметной среде, моделях поведения, которые усваиваются людьми, передаются ими из поколения в поколение, являются важным источником коммуникации, регулирования социального взаимодействия и поведения. Культуру можно рассматривать как некую информационную программу, которая заставляет людей воспринимать и оценивать происходящее в определенном свете, поступать так, а не иначе.

По мнению П. С. Гуревича, термин «культура» в социологическом смысле не заключает в себе никакой оценки. Он относится к жизни любого общества в целом. У каждого общества есть своя культура, и каждый человек культурен в том смысле, что участвует в той или иной культуре. Один из современных отечественных социологов культуры Б. С. Ерасов определяет особенность социального подхода к исследованию культуры как основанную на «объективном и аналитическом… "отстраненном" взгляде на культурную жизнь общества».

Основной задачей социологии культуры становится выявление движущих мотивов реального поведения индивидов и групп, принципов духовной регуляции различных сфер социального бытия. Здесь культура выступает в одном ряду с такими областями человеческого бытия, как экономика, политика и социальные отношения.

В западноевропейской социокультурной традиции существуют несколько направлений, по-разному оценивающих соотношение элементов культуры и социального устройства. Так, объективисты (О. Конт и Э. Дюркгейм) считают, что социальные явления, структура, институты должны рассматриваться как объективные вещи, не зависимые от идей, мнений суждений и прочего, поэтому главной задачей исследователя является изучение законов взаимосвязи элементов этой реальности.