Объектом исследования культурной антропологии на первом этапе стали традиционные (или примитивные, архаические) общества. Такие общества по сравнению с современными характеризуются, как правило, органичным взаимодействием с природой, ориентированы на сохранение самобытности, культурного своеобразия. Основные занятия в таких культурах связаны с сельским хозяйством, охотой, собирательством, т. е. основаны на ручном производстве, а не на индустриальном. Социокультурное регулирование жизни происходит на основании традиций, обычаев, авторитета старшего поколения. Знания, умения передаются лично и устно от старшего младшим; при этом дети, живя в большой семье-общине, не чувствуют противоречия между своими интересами и интересами взрослых. Не наблюдается т. н. конфликта отцов и детей, который так характерен для современного общества, ориентированного на идею прогресса, ценность новизны и индивидуальной независимости, обособленности.

В ходе изучения множества локальных культур возник вопрос о месте и значении традиционных обществ в культурно-историческом процессе. Довольно долгое время в науке употребительным было понятие «примитивных» культур, которые были будто бы более низшими по уровню развития, простыми по отношению к современным, более сложным. Такое представление сложилось в рамках теории линейно-стадиальной эволюции прогрессивного характера. В дальнейшем получила признание другая теория многолинейного развития различных типов культур, в которой акцентировались равная значимость, уникальность культур отдельных народов. Поскольку примитивные, традиционные общества до сих пор существуют в Южной Америке, Австралии, Африке; поскольку можно говорить о традиционном укладе жизни, сохранившемся в сельской местности индустриально-развитых стран, – понятия «примитивное», «архаическое» потеряли отрицательное значение и стало более употребительным понятие «традиционного» общества.

Зачастую культурную антропологию называют еще и этнологией. Такое название характерно для отечественной науки, в которой в силу исторически сложившихся причин антропологическое изучение сосредоточилось вокруг проблем этнических общностей и развивалось в рамках этнографии (в кругу исторических дисциплин) и фольклористики (в кругу филологических дисциплин). Современное представление о культурной антропологии как отрасли культурологического знания и учебной дисциплины подразумевает наличие описательного компонента и аналитического.

В задачи современной культурной антропологии (в англоязычной традиции), этнологии (в российской науке), социальной антропологии (во французской социологической школе) входят построение теоретических моделей организации и объяснение фактов, которые характеризуют активность людей в природном и искусственном окружениях и проявляющихся в культурных универсалиях и специфических культурных практиках, построение моделей динамики культурных процессов.

Основными понятиями отечественной этнологической науки, которая и возникла как наука о различиях между общностями людей, являются понятия «этнос», «этничность», «нация», «национальность». В первые десятилетия XX в. сложилось представление об этносе как о своеобразном качестве группы людей независимо от уровня социально-экономического развития. Какова природа этого качества? На этот вопрос отечественные этнологи отвечали по-разному. Так, этнос есть группа людей, говорящих на одном языке, признающих свое единое происхождение, обладающих комплексом обычаев, укладом жизни, хранимых и освященных традицией и отличаемых ею от таковых других.