Различные определения сущности культуры отражают те или иные ее сущностные характеристики. Поэтому можно говорить о различных подходах к определению сущности культуры: деятельностном, ценностном, информационно-семиотическом, культурантропологическом, системном и т. п.

В деятельностном подходе культура определяется как человеческая деятельность в ее самых разных проявлениях, включая все формы и способы человеческого самовыражения и самопознания, накопление человеком и социумом в целом навыков и умений. Этот подход стремится к пониманию самой глубинной сущности культуры: созидающая человеческая деятельность лежит в основе всех явлений культуры. Однако в реализации деятельностного подхода к пониманию сущности культуры наблюдается множество вариантов, которые различаются по акцентам на той или иной стороне деятельности. Одни исследователи делают акцент на способе человеческой деятельности, ее технологическом контексте (В. Давидович, З. Файнбург, Г. Драч); другие выдвигают на первый план совокупность надбиологических качеств и программ человеческой жизнедеятельности (Э. Маркарян, В. Степин); третьи – творческую деятельность, «направленную на поиск сакрального смысла бытия» (П. Гуревич); четвертые – ценности человеческой деятельности (Н. Злобин, Г. Выжлецов, М. Ешич, Б. Ерасов); пятые рассматривают информационно-знаковую деятельность (А. Кармин) и т. д. В рамках деятельностного подхода имеет место плюрализм, который позволяет соединить разные характеристики культуры.

При ценностном подходе культура определяется как процесс и результат создания, освоения, функционирования и передачи последующим поколениям материальных и духовных ценностей. Сущность культуры здесь выражает гуманизм, всемерное культивирование общечеловеческих ценностей в интеллектуальных, этических и эстетических сферах общества, то есть служение истине, добру и красоте. В структуре культуры в этом случае выделяют два элемента – материальные и духовные ценности.

В информационно-семиотическом подходе культура – это социальная информация, которая сохраняется и накапливается в обществе с помощью создаваемых людьми специальных знаковых средств. С точки зрения этого подхода сущностью культуры является то, что она выступает особым типом информационного процесса, «надбиологической» формой хранения и передачи информации. Культура включает в себя мир артефактов, то есть искусственно созданных вещей, способов действия, выработанных идей, самого человека культурного; мир смыслов: знания, ценности, регулятивы (нормы, обычаи, традиции и др.); мир знаков: естественные и искусственные языки, язык изобразительных искусств, правила этикета, религиозные символы и ритуалы, военная атрибутика и т. п.

Еще более широкая трактовка культуры дается в культурантропологическом подходе. Культура рассматривается здесь в трех аспектах: 1) как способ социокультурной деятельности человека в различных сферах жизнедеятельности (экономической, политической, художественной, религиозной, технико-промышленной и т. п.); 2) как технология деятельности и ее результат; 3) как степень развития личности. При этом личность выступает как объект культурного воздействия, как субъект культурного творчества, а также как носитель и выразитель культурных ценностей.

Сущность культуры в этом подходе усматривается в двойственности ее феноменов, имеющих природно-культурный характер. Структура культуры дифференцируется по вертикали и по горизонтали. В ней выделяются два уровня: специализированный и обыденный. К первому относятся экономическая, политическая, правовая, философская, научно-техническая, художественная культура и средства ее трансляции (сфера образования, средства массовой информации, музеи, библиотеки, театры и т. п.). К обыденному уровню культуры относятся домашнее хозяйствование, нравы и обычаи, мораль, здравый смысл, практические технологии и обыденная эстетика.