- Согрета, госпожа. Велите готовить ванну?

- Ванну для Марии, и срочно! Мне кувшин горячей воды в умывальню.

- Великая Проматерь! Да кто же вас так отделал?!! – всплеснула руками Ханна. Татка уже бежала вверх по лестнице с ведрами теплой воды.

- Не стой столбом! Помогай собираться! Где миссис Строн?

- Я здесь, госпожа. – из кухни к нам спешила экономка. – Ваши наряды уже доставлены от Мадам Попю, отпарены и ждут в комнатах. – она обвела нас строгим взглядом надзирателя, так, что Тадеуш, дегустирующий кларет в успокоительных целях, поперхнулся. А потом ее тяжелый взгляд упал на Пушка. – Госпожа, вы уверены, что этой пакостной нежити место в особняке уважаемого семейства?

Сташа вздохнула, но затем вспомнила, кто в доме хозяйка.

- Мисс Строн, будьте добры, отнесите коробку с котом в комнату Марии. – и проследив, как экономка, не выразив даже капли недовольства, взяла переноску с Пушком, обратилась ко мне. – Живо, Маша, живо отмываться!

До приема в ратуши оставалось полтора часа…

***

- Госпожа, давайте уложим волосы в гладкий пучок. – причитала Татка, перебирая мои влажные волосы. – высохнуть они уже не успеют, а завить их в таком состоянии невозможно.

- Укладывай. – махнула я рукой на свою внешность. Все равно под капюшоном видно не будет.

- Ты еще не одета! – ахнула Сташа, врываясь в мою комнату. – Татка, скорее, помогай со шнуровкой!

До приема в ратуше оставалось сорок минут…

Через десять минут мы с госпожой Потапчук бегом неслись вниз по лестнице. Внизу нас уже дожидались мужчины. Тадеуш, в черном идеально отглаженном фраке (что уж тут скажешь… Миссис Стронг знала свое дело!), с исцарапанными руками и носом, который сильно покраснел и немного опух. Одетый с иголочки Мишаня, на лицо которого вообще было грустно смотреть – ветка малинника угодила почти в глаз парню, и теперь тот начал заплывать. Про царапины даже говорить не буду…

А вот мы со Сташей успели немного привести себя в порядок. Хотя царапины на лице тоже зудели, но нам и досталось меньше. Сташа же успела сделать макияж, замазав лицо ровным густым слоем белил, которые сейчас мелкой пылью осыпались в зону декольте, прямо на ожерелье с крупными рубинами.

Я накрасится не успела. Да и мокрые волосы, собранные в пучок, неприятно холодили голову. Поэтому я накинула на плечи свой красный плащ и опустила капюшон пониже.

Таким завистливым взглядом Потапчуки на меня смотрели впервые.

***

Церемониальный зал городской ратуши был полон. Вся городская элита, а также дворянские семьи со всей окрестности осчастливили сей вечер своим присутствием. Людской рой гудел взволнованно, восторженно и неумолимо.

- Ну вот! – расстроилась Сташа. – Поди отыщи в такой толпе знакомых.

Тадеуш предложил нам всем пока остаться у входа в зал, послушать торжественную речь (ведь сегодня будут провозглашать указы нового Императора!), а уже потом искать своих знакомых или пройти в соседнюю залу, где были приготовлены угощения и напитки. Сташа недовольно пождала губы, ведь место, соответствующее статусу Потапчуков было ближе к середине зала (все-таки мелкие дворяне!), а у входа стояли семьи просто зажиточных и почтенных горожан, но с супругом ей пришлось согласиться – народу было столько, что пробиться вперед пока не представляло возможности.

Между тем, начало торжественной части приближалось. Толпа рядом с нами переговаривалась все тише, не желая пропустить ничего важного. Только пара кумушек предпенсионного возраста рядом с нами продолжала что-то оживленно обсуждать, да группа из четырех мужчин (судя по всему, представителей купечества) продолжала деловой разговор о ценах и урожае, восточных пряностях, сукне и последних технологических новинках.