— Обыкновенную, — хищно оскалился дракон в ответ. — Которая по соглашению, подписанному графом Ридейро, положена монаршей стороне в случае, если достойная претендентка вдруг решит покинуть отбор по… личным обстоятельствам.

Непрозрачный намек был понятен даже мне.

— И каков же размер «монаршего ущерба»? — мрачно уточнил опекун, хотя итог и без того был ясен.

— Тридцать тысяч. Как вы понимаете, не медяков.

— А не слишком ли много даже не за невесту, а за претендентку в невесты?

— Не слишком, — осадили Тирана. — Его величество дорожит каждой девушкой.

— Оно и видно, — проворчал себе под нос опекун, а князь сделал вид, будто бы ничего не услышал, вытянул руку и поманил меня пальцем.

Недолго думая, я сорвалась с места, обошла Тирана по широкой дуге и со скоростью ветра скрылась за надежной спиной дракона. Опекун проводил меня мрачным взглядом, не обещавшим в будущем ничего хорошего, но думать об этом не хотелось. Вообще ни о чем не хотелось думать, потому что по собственной глупости я засунула голову по самые в плечи в такое осиное гнездо, что и представить страшно. И сейчас, находясь меж двух огней, я могла лишь сказать, что лорд Лирдоу — это меньшее зло. Во всяком случае, на данный момент.

— Идем, — спокойно произнес князь и, взяв меня за руку, повел к выходу. — Всего доброго, виконт.

Скрипнули зубы Тирана, хлопнула дверь, и я наконец-то смогла вздохнуть с облегчением.

— И что это было? — тут же поинтересовался лорд Лирдоу.

Кажется, рано я его в меньшее зло записала.

— Ничего.

— То есть для вашей семейки это нормальные взаимоотношения? — явно опустив слово «чокнутой», язвительно поинтересовался советник.

И что тут ответишь?

— Ну да.

— Ладно, не хочешь, не говори, твои проблемы, — бросил он и, ускорив шаг, почти волоком потащил меня по коридорам.

Из слепящей позолотой центральной анфилады мы свернули на неприметную лестницу, поднялись на самый верх, затем прошли сквозь стену, миновав, кажется, очередной пространственный карман, и оказались в большой кладовке.

Вдоль стен ровными рядами стояли стеллажи, доверху заставленные пыльными коробками. Тусклый свет пасмурного утра еле-еле пробивался сквозь небольшое круглое окошко в крыше. Интересно, что мы забыли в этом чулане? И, кажется, князь ответ на этот вопрос знал, потому что уверенной походкой двинулся вдоль полок, вынюхивая что-то. Периодически от попадающей в нос пыли дракон чихал, но поиски не прекратил до тех пор, пока они не увенчались успехом.

Вытащив с самой нижней полки коробку, лорд Лирдоу раскрыл ее и выудил из сухого сена, служившего вместо подстилки, небольшой квадратный амулет на длинной цепочке.

— Надевай страховку! — с этими словами мне небрежно перебросили артефакт, который я еле успела поймать.

— Зачем это? — не спеша принимать подачку, поинтересовалась у князя.

С трудом верилось, что этот дракон способен что-либо делать бескорыстно, а, имея уже печальный опыт общения с ним, вляпаться в очередную ловушку совершенно не хотела.

— Страховочный амулет, — недовольно пояснил лорд Лирдоу.

— Такой же, как и у остальных претенденток?

— Нет, мой птенчик, — плотоядно улыбнулся дракон, а у меня от его тона мурашки по спине побежали, — это дополнительная защита лично для тебя. В случае смертельной опасности он сработает как маяк и передаст мне твое местоположение.

Ага, чтобы в случае чего советник короля успел как раз к разделке свеженького трупа. Но последнюю мысль я благоразумно озвучивать не стала.

— Ваша светлость, мне кажется, это излишне, — все же попыталась отказаться от презента. — Я не вправе принимать от постороннего мужчины столь дорогой подарок. Это неприлично…