— Да стой ты, дурная! — неслось мне вслед, но окрики князя Лирдоу лишь придавали ускорения.

Как я умудрилась не споткнуться и ничего себе не свернуть, не знаю, но, когда пришла в себя, оказалось, что я заблудилась.

Кажется, это был подвал. Темный узкий коридор, по обеим сторонам испещренный дверями, тянулся в бесконечность, освещаемый редкими масляными лампами. Кажется, во дворце тоже знают, что такое экономия.

С бешено колотящимся сердцем, я медленно продвигалась вперед, стараясь выровнять дыхание. Погони не было, но, несмотря на это, возвращаться было откровенно страшно. А еще я совершенно не представляла, что делать дальше. Где искать выход и как объяснить ночное столкновение? Остановившись возле одной из множества одинаковых деревянных дверей, я прислонилась к ней спиной и сползла на пол, усевшись прямо в пыль. Хотелось рыдать, но слез отчего-то не было. Какая же я дура! И какой черт понес меня в эту проклятую Двуединым библиотеку?! Что теперь будет?! Запомнил ли меня Лирдоу? Конечно, запомнил! Такое забудешь! И что он будет делать завтра, когда мы встретимся на втором этапе отбора? А мы обязательно встретимся! Что он со мной сделает? Выгонит с позором? Но тогда...

От накатившего отчаяния я со всего маху ударилась затылком о дверь. Потом еще раз и еще, пока не услышала с той стороны недовольное:

— Входи уже, открыто.

Не узнать этот голос было невозможно. Ладошки мигом заледенели. Волна ужаса прокатилась по всему телу, обосновавшись где-то в районе сердца. Медленно, стараясь не шуметь и даже не дышать, я начала подниматься, чтобы поскорее сбежать, но в этот момент дверь резко открылась внутрь, и я с визгом ввалилась спиной вперед в ярко освещенную кладовую, приятно пахнущую копченостями.

— Что вы здесь делаете? — сурово топорща золотые чешуйки на носу, вопросил король, а я крепко зажмурилась и даже лицо ладонями закрыла, хотя и понимала, что этот детский защитный жест вряд ли поможет.

— Ну? — поторопил он меня с ответом.

Собрав все мужество в кулак, я вздохнула и обреченно пропищала:

— Гуляю.

— А вы не могли бы гулять где-нибудь в другом месте? — недовольно пробурчал король, крепко взял меня за плечи, одним движением вздернул на ноги и даже платье нервно от пыли отряхнул.

Я испуганно пискнула и попятилась подальше от злого короля, растерянно хлопая глазами. Великий Двуединый, как я умудрилась так вляпаться?!

— Ну все, — бодро заключил король, неумолимо приближаясь ко мне. — Можете смело гулять дальше.

Горячая ладонь легла мне на спину и уверенно подтолкнула в сторону двери, из-за которой как раз в этот момент показался еще один ночной гость его величества, не узнать которого тоже было невозможно. Князь Лирдоу немного прихрамывал на правую ногу и все еще благоухал вином, но черная шелковая рубашка выглядела сухой и чистой. То ли переоделся, то ли магией очистил, но подумать об этом обстоятельстве я не успела. Вновь пискнув что-то нечленораздельное вроде «мамочка!», я вывернулась из рук короля и мышкой юркнула за ближайшие ящики с провизией, коих тут было несчетное множество: они стояли рядами друг на друге и образовывали некое подобие лабиринта. Это и стало моим спасением.

Забившись в самый дальний угол, я тихонько уселась на пол и... в очередной раз обозвала себя несусветной дурой. Совсем уже одичала за три года на кухне среди слуг. Это же надо было умудриться дважды опростоволоситься за один вечер! Причем оба раза — перед первыми лицами государства, один из которых — мой потенциальный муж!

Муж. Это слово настолько испугало, что по коже пробежали мурашки. Неужели я всерьез задумываюсь над победой в этом отборе?! Неужели готова… выйти за короля замуж? Прислушалась к себе и поняла, что сейчас этот мужчина уже не вызывал во мне той бури эмоций, что накрыла с головой во время знакомства. Неужели Тиран оказался прав?