Тем временем дама в коричневом комбинезоне, которую нам представили как мистресс, решительным шагом направилась к моему креслу. В последний момент она поняла, что кресло уже занято, недовольно сморщилась и недобро так на меня посмотрела, но вслух ничего не сказала. Видимо, предполагалось, что на один из диванов уместятся четыре конкурсантки. И там, где сидела «пуп земли», как я ее окрестила, было место на четверых. Но никто не рискнул присоединиться к той компании.

– Вот ты, Ленка, и влипла! – ворчливо сообщил мне Акакакий Акакиевич. Только я отмахнулась от собственного внутреннего голоса. И без него тошно: попала неизвестно куда, неизвестно зачем. Успела познакомиться в не самой благоприятной обстановке с его императорским величеством и заняла место распорядительницы конкурса.

А она тем временем еще раз пересчитала нас по головам, чему-то сама себе кивнула и сообщила:

- Все в сборе! Отлично. Прошу слушать меня внимательно. Повторять ни для кого не буду.

Мы дружно закивали головами, выражая свою готовность слушать инструкции и правила поведения.

- Вам выпала честь присутствовать на отборе невесты для его высочества принца Дарко Аранума. Конкурсные задания простыми не будут. Но, надеюсь, вам окажутся по силам, так как организаторы подготовили для вас ряд задний, которые помогут освоится в империи Бронштейра. В вашем распоряжении будут библиотека императора, столовая, тренировочные и бальные залы. Перемещение по дворцу свободное с семи утра до одиннадцати вечера. Остальное время вы обязаны находиться в комнатах и не высовывать свои любопытные носики.

- Но почему? Даже к соседкам нельзя сходить в гости? – поинтересовалась бойкая румяная девица.

-Нет, - отрезала мистресс. – Будущая императрица должна уметь соблюдать режим дня и полноценно спать восемь часов, чтобы иметь свежий цвет лица и радовать им мужа и подданных. И еще…

Она задумчиво посмотрела в мою сторону и опять нахмурилась.

- Невзлюбила она тебя! – ехидно сообщил Акакий. Как будто я без него не догадывалась.

- Правое крыло замка для посещений закрыто. Это личные покои императорской семьи. На втором этаже расположена галерея портретов правителей. Если мы получим разрешение высочайших особ, я свожу вас на экскурсию. А с третьего по пятый этаж их личные покои. Доступ туда получит только та, кто удостоится чести стать женой его высочества. Вопросы есть?

- Это же элементарно! – сообщила от лица всех высокомерная дамочка. – Надо быть полной глупышкой, чтобы не понять таких простых правил!

- О, Линда, я с вами полностью согласна! – заулыбалась ей мистресс. Вот и первые фаворитки выявились.

Дама же продолжила свою речь:

- Завтрак завтра в восемь. У вас будет час после подъема, чтобы к нему подготовиться. Прошу не опаздывать. После завтрака я раздам вам план дворца, чтобы вы знали, что где искать. А сейчас прошу разойтись по комнатам и подготовиться ко сну. Поздний ужин вам доставят в комнаты.

Девушки все встали и потянулись к своим комнатам. И лишь Линда пошла не одна, а вместе с подругами.

- Линда, я же сказала, чтобы все шли по комнатам! – возмутилась дама.

- Мистресс, простите! Но мое платье рассчитано на горничных. И я самостоятельно его снять не смогу! Кто-то очень глупый отправил наших помощниц по домам!– отреагировала девица с приторной улыбкой.

Распорядительница поморщилась, но все же разрешила:

- Хорошо, сегодня разрешу в виде исключения. Но завтра вам придется одеваться и раздеваться самостоятельно. Поэтому подбирайте соответствующую одежду. Это было распоряжение его императорского величества. Так что оспорить приказ можно лишь в личной беседе с ним.