Человек осваивал Крым с давних пор. Люди жили здесь и 100, и 150 тысяч лет назад. Но первым народом, о котором сохранились письменные свидетельства, стали киммерийцы. Упоминания о них встречается уже в VIII в. до н.э. О киммерийцах писал Гомер в «Одиссее» и «Илиаде», а позднее историк Геродот посвятил им один из фрагментов своей многотомной истории. Свидетельств о киммерийцах немного, это народ-загадка, но известно, что были они кочевниками-скотоводами.

Киммерийцев сменили тавры, воинственный горный народ, промышлявший, как писал Геродот, грабежами и войною. Позднее тавры без следа растворились в мире скифов, кочевников, пришедших, как предполагается, из Азии. Скифы, завладевшие всем степным Крымом, постепенно перешли к оседлости, их столицей стал Неаполь Скифский, остатки которого можно увидеть в современном Симферополе. Рядом со скифами жили сарматы. Эти народы были тесно связаны между собой.

Свою культуру, оказавшую большое влияние на проживавшие на полуострове народы, принесли в Крым греки. Это были переселенцы с окраин Древней Греции, с земель, являющихся ныне западной и северной оконечностями Турции и близлежащих островов Эгейского моря. Поселившись в Крыму, греческие колонисты основали два государства на западной (Херсонес на территории современного Севастополя) и восточной (Боспорское царство на берегах Керченского пролива) оконечностях полуострова. Греки строили города, выращивали зерно, которое экспортировали в материковую Грецию. При этом они на протяжении столетий соседствовали с таврами и скифами, которых называли варварами. Когда давление со стороны этих беспокойных соседей на греческие города стало угрожать самому их существованию, оба царства попали под влияние Римской империи, обеспечившей им защиту. Так на крымской земле появились римляне. Войска империи были расквартированы, в частности, в Херсонесе и Балаклаве, а у крымских берегов одно время стоял римский флот. Это продолжалось до тех пор, пока протяженные границы Римской империи не атаковали восточногерманские племена готов. Готы вторглись в Крым. Под натиском варварских племён римляне отступили в метрополию. Со временем крымские готы приняли христианство, переняли многие элементы культуры местных обитателей (в т.ч. греков). Одновременно с готами в Крыму проживали аланы, кочевники, переселившиеся на полуостров с Северного Кавказа. Эти обитатели Крыма вынуждены были подчиниться очередным захватчикам, гуннам, умелым и жестоким воинам, пришедшим издалека, из граничащих с Китаем земель. Это были дикие кочевники, не строившие домов, менявшие одежду только тогда, когда она сгнивала на их телах, и не знавшие, что такое готовить пищу на огне. Надо сказать, что гунны продвинулись далеко в Европу, и сражались с войсками Римской империи на территории современной Франции, но так и не смогли одержать безоговорочной победы.

Несмотря на то, что римлян потеснили, влияние империи продолжало ощущаться на полуострове. Херсонес сильно зависел от Византии, которая была восточной частью Римской империи, и город даже был центром одной из имперских провинций. Долгое время византийцы соседствовали с хазарами, многочисленным народом, пришедшим из Центральной Азии. Византийцы и хазары то выступали как союзники (например, в борьбе с арабами), то конфликтовали.

Двумя волнами прокатились по полуострову восточные кочевники: сначала печенеги, потом половцы. Они пришли с севера, через Перекопский перешеек. В то же время с юга, приплыв по Чёрному морю, прибыли венецианцы и генуэзцы, представители двух могущественных и стремительно богатевших купеческих республик, расположенных на территории современной Италии. И венецианцы, и генуэзцы вели активную торговлю, строили на полуострове города. И даже когда в Крым вторглись монголо-татары и превратили полуостров в один из своих улусов (область, удел), генуэзцы смогли договориться с новыми хозяевами и продолжали свою деятельность.