– Нам восемь машин нужно, – тут же подсуетился комполка.

– Хорошо! Получишь восемь. За проведенный бой – получишь, заслужил!

– А картинку можно нарисовать, товарищ подполковник? – Это уже я подсуетился.

Подпол захохотал:

– Рисуй, уговорил, лейтенант! Можно и картинку, но лучше – почаще звездочки на борту рисуй! Так оно вернее будет…

Вот так! Праздник пришел и в наш кишлак. Мне дали самолет! Да еще какой – «Як-1б». Сразу по завершении визита начальства из дивизии комполка снова собрал комэсков и командиров звеньев.

– Товарищи командиры! Благодаря несдержанному на язык и нахальному перед начальством лейтенанту Туровцеву мы получили новую технику. Это как нельзя кстати. Как будем распределять? Ваши предложения? Давай, Туровцев, ты эту кашу заварил – тебе и расхлебывать. Начинай.

– Товарищ майор! Я уверен, что новые машины должны дать новые, более высокие боевые результаты. Нельзя их размазывать по эскадрильям. Может, сформировать какую-то группу? Из опытных летчиков и хороших стрелков? Так, на мой взгляд, мы можем добиться большего.

– Комэски, что скажете?

– В предложении лейтенанта Туровцева что-то есть, товарищ майор. Но с нашей численностью по штату… какую особую группу мы сможем организовать? Этот вопрос надо решать на уровне дивизии. Создать, например, особую эскадрилью из летчиков двух-трех полков да посадить ее поближе к городу, как бы в засаду. Машины, конечно, должны быть с рациями. И по наведению с земли вылетать на перехват бомбардировщиков. Или «мессеров» гонять, если они на наших навалятся.

– Можно курить, товарищи, – задумчиво проговорил майор, доставая пачку «Беломора». – Давайте-ка все еще раз прикинем. А не ослабим ли мы этим полк?

В общем, после долгих пересудов приняли такое решение. Насчет сводной группы или эскадрильи – переговорить в дивизии, предложение интересное, что-то за ним просматривается. В полку же провести временную рокировку – перевести в 1-ю эскадрилью капитана Россохватского двух опытных летчиков из 2-й эскадрильи и создать усиленное звено. Командовать звеном после некоторых сомнений и колебаний поручили мне. Я, было, заявил самоотвод, но комполка и слушать не стал. Ты, мол, подготовленный, теоретически грамотный, вошебойку только что прошел – тебе и карты в руки.

– Счастливчик ты, Виктор! – подмигнул мне комиссар.

Я же особой радости не испытывал. Ответственность уж больно большая, и сопротивление со стороны старичков будет. Я это задницей чувствовал. Не всем были по душе мои новации, не всем…

А потом был праздник. Утром в полк позвонили и по секрету сказали, что вечером у нас будут гости, так что боевая готовность у полка с 16.00 снимается. Командир взвился вихрем, забегали начальники служб, загремела посудой столовка. Полк начал готовиться к приему начальства. Должен был приехать командующий воздушной армией – вручать ордена, заслуженные за бои над Сталинградом, и те награды, которые полк заработал еще на Калининском фронте.

Что тут говорить! О себе я, кстати, не говорю – сам я на эту суматоху смотрел с некоторым снисхождением. Ну не было у меня пиетета перед наградами! Вот красной нашивкой за ранение я искренне гордился. Но народ ждал свои знаки отличия с настоящим чувством. И они их действительно заслужили. Да и на самом деле – быть отмеченным медалью или даже орденом было сейчас, в тяжелейшие дни обороны Сталинграда, во время, когда фашистская военная машина еще нас ломит… скажем честно, положа руку на сердце – пока это еще так, но – ПОКА! Так вот, получить сейчас орден или даже медаль – это, конечно, почетно! Ордена сейчас были в цене. За ними был подвиг и кровь, и доставались они нелегко.