– На память? – я не могла не заинтересоваться этим увлекательным фактом. – Если мне не изменяет моя собственная, наша столица была переименована десять лет назад, когда королевство Лорис присоединило княжество Ренийское и объявило себя империей Этереей.

– Совершенно верно, – мне подали тёмно-зелёную кожаную книжечку меню.

Приняв протягиваемое с беглой улыбкой, продолжила:

– Стало быть, переименованием занимался непосредственно император Родган. В память о ком он назвал главный город своей страны?

Улыбка дракона стала запредельно загадочной, и у меня с лёгкой насмешкой поинтересовались:

– Неужели у вас нет предположений?

Нахмурившись, отрицательно покачала головой. В огненных глазах лорда зажглись тёплые огоньки снисхождения, и мне с доброй усмешкой и едва ощутимым намёком на что-то неведомое открыли одну из величайших мудростей этого мира:

– Есть лишь одна причина, по которой мужчина готов поставить весь мир на колени.

Нахмурившись куда сильнее, предположила:

– Деньги, власть, магия?

– Женщина.

И, поразив меня своей политикой, дракон уделил всё своё внимание меню. Я попыталась последовать его примеру, но, бездумно пролистнув пару страниц, метнула на него осторожный взгляд и призналась:

– Я не совсем поняла. Если император создал империю ради женщины, то почему назвал сердце своей страны буквально «На память»?

Не отрываясь от изучения предлагаемых блюд, лорд Эвертон ответил простое:

– Она погибла.

– Ах! – ужаснулась я раньше, чем успела сдержать изумлённый выдох.

Дракон среагировал молниеносно, вскинув голову и опалив меня взглядом.

– Об этом не принято рассказывать, – немного помолчав, начал он ровным тоном, – и вряд ли вы прочтете хоть в одной книге то, о чём я поведаю. Не советую распространяться на данную тему, Элинари. Вы всё равно не сумеете ничего изменить, лишь испортить жизни тем, кто об этом узнает.

Запуганная в достаточной степени, я лишь кивнула, завороженно глядя в невозможно красивые глаза дракона. Он кивнул в ответ, помолчал ещё немного и продолжил:

– У тогда всего лишь лорда Родгана была Истинная пара. Леди, которую, несмотря на метку Истинной, возжелал король Номерзен. Получив отказ, немолодой и принципиальный монарх не смирился с поражением и… впрочем, не нужно вам о таком знать. Леди скончалась после трёх суток мучений в подземельях королевского дворца. Вы видели дворец императора и, вероятно, помните, что на его месте ранее находился иной.

Да, верно. Королевская обитель была значительно меньше и скромнее, да и столица десять лет назад не была столь огромной и живой.

Получив мой утвердительный кивок, лорд Эвертон продолжил:

– Все считают, что прошлый дворец был разрушен императором Родганом в ходе революционного восстания и захвата власти, и лишь некоторым известно, что магически защищённое сооружение было до основания уничтожено убитым горем драконом. В тот день император должен был умереть, отправившись в Вечный Полёт со своей Истинной, ведь драконы любят раз и на всю жизнь, навеки связывая жизни со своей парой. Он знал, что умрёт. Он хотел умереть. Но Первые драконы распорядились иначе, подарив второй шанс тому, кто его не желал.

Я слушала, дыша едва-едва и во все глаза глядя в глаза мужчины, который, кажется:

– Вы были там, – слетело тихое, но уверенное с моих губ.

Лорд Эвертон не стал отпираться и кивнул, признавая мою правоту.

– Ей звали Этерея, – добавил с горечью, которой не сумел, а может и не пожелал скрыть.

Этерея… чудом выживший дракон создал целую империю и дал ей имя своей любимой.

«На память, Этерея».