Планирование, возможно, является самым сложным этапом морской десантной операции, так как включает координацию действии многочисленных родов войск в едином плане сражения. Должны быть проанализированы все имеющиеся разведывательные данные об объекте. Первое, выбор места высадки. Оно должно быть благоприятным для высадки морского десанта с открытой навигацией в акватории в районе высадки десанта и отсутствием неблагоприятных морских условий, например очень сильных поперечных течений. Должен быть относительно крутой подъем береговой линии (мелководье увеличивает риск попадания кораблей на мель еще до высадки); место высадки должно быть достаточно обширным для того, чтобы разместить все атакующие силы и части последующей тыловой поддержки. Прежде всего разведка должна определить все укрепленные точки противника и расположение вооружения в любом месте высадки, особенно тех видов оружия, которые могут угрожать движению судов в акватории высадки и десантным силам при их движении от транспортов к берегу. Эти позиции обычно подавляются воздушной бомбардировкой и обстрелом с моря перед высадкой. После выбора и определения района высадки начинается напряженная работа по планированию материально-технического обеспечения. Материально техническое обеспечение морской десантной операции координируется между армией, военно-морским флотом и военно-воздушными силами. Они согласовывают между собой, что штурмовые части достигают места назначения при полном материально-техническом обеспечении, которое будет сохранено в течение дней и недель после высадки. После того как вопросы тыла будут определены, остается установить время и день. Время высадки обычно должно совпадать с хорошими погодными условиями, способствующими движению судов и осуществлению поддержки с воздуха, также при низком уровне активности противника в районе высадки. Ночные десантирования являются обычно большой тактической неожиданностью, но делают само десантирование более непредсказуемым. Рассвет и сумерки наиболее обычное время для высадки десанта.

Посадка и погрузка состоит из сбора людей и оборудования для предстоящей операции и погрузки их на борт судов, которые доставят затем их к месту десантирования. Это очень не просто загрузить все на борт перед отправлением в плавание. Во время операций военно-морской пехоты США в Тихом океане во время Второй мировой войны было обнаружено, что порядок, в котором происходит погрузка материалов на борт, имеет исключительное значение для того, что произойдет впоследствии. Боеприпасы и техника всегда грузятся последними, потому что при высадке они потребуются первыми. Питьевая вода имеет такое же значение. Все оборудование должно распаковываться на плацдарме высадки без загромождения территории и превращения ее в неподконтрольную для коменданта пункта высадки.

Период перехода к месту высадки десанта является опасной фазой морской десантной операции. Флот и авиация противника обычно пытаются перехватить десантное оперативное соединение (ДОС) до того, как оно достигнет исходного рубежа для атаки. Главная опасность в современных сражениях – противокорабельные ракеты, морские мины, БЭКи и БПЛА, запускаемые противником, и угроза, исходящая от РСЗО и высокоточная артиллерия, находящаяся на берегу.

Десантное оперативное соединение выбирает наиболее и менее опасный путь. Оно остается в открытом море как можно дольше, держась вдали от береговой линии, на которой может находиться разведывательное оборудование и, возможно, противокорабельное оружие. Открытое море дает также возможность рассредоточить силы с значительным расстоянием между судами на случай вражеского нападения. Большинство десантных оперативных соединений хорошо защищены во время перехода. Эсминцы защищают от вражеских надводных кораблей и подводных лодок, а сопровождающие самолеты обеспечивают прикрытие с воздуха. Боевые корабли рассредоточиваются среди, как правило, невооруженных транспортных судов. Весь конвой защищен системами дальней разведки. Если ДОС засечено, оно наносит сильный ответный удар, продолжая держать курс к месту высадки десанта. Морские десантные операции требуют продуманного планирования, ослабление сил врага начинается за недели до начала перехода. В результате большинство ДОС должны иметь возможность совершать переходы, не встречая сопротивления со стороны противника. Более опасным является период размещения после высадки, когда противник имеет больше времени для планирования наступательных ударов. Многие из британских судов, потопленных аргентинской авиацией во время Фолклендской войны, были потеряны именно в этот период.