Проректор представил своих помощников Ричарду с Реем. Оба моментально выкинули имена чиновников из головы. И выжидательно уставились на конверты, что были выложены перед ними на столе.

- Так-так, молодые люди… Вижу, вам не терпится узнать, куда же вас распределили. Пожалуйста, открывайте. И очень вас прошу - не торопитесь с выводами, – загадочно произнёс князь и уселся во главе стола.

Компаньоны синхронно взяли со стола канцелярские ножи и вскрыли конверты. Наступила тишина, нарушаемая лишь дыханием присутствующих да шорохом бумаг в руках компаньонов. Так продолжалось довольно долго, пока конверт в руках Гринривера не исчез с хлопком. Молодой человек подскочил, опрокидывая стул, и вонзил нож, которым вскрывал конверт, в столешницу.

- Вы издеваетесь?! – взревел Ричард раненым зверем. – Направление в столичный университет на факультет натурофилософии для изучения физиологии человека? Вы тут видите подопытную крысу?!!

Рей Салех попытался угомонить нанимателя:

- Да ладно тебе бушевать! Зато в самой столице, на полном пансионе, работа непыльная. Меня, кстати, туда же, но на факультет материаловедения. Будем помогать опыты ставить.

- Да вертел я на своём цилиндре их опыты! – Ричард, кажется, собирался громить кабинет. – Эти уроды яйцеголовые мне официальное письмо прислали с просьбой принять участие в изучении наиболее гуманных методов казни! В качестве консультанта и испытателя! Меня! Благородного лорда!!! Клянусь, я убью там каждого, я сожгу этот чёртов университет! Я его обрушу в бездну!!! Я…

- Сэр Ричард! – князь хлопнул ладонью по столу, призывая молодого человека к порядку. – Раз вы не желаете ехать по официальному распределению, которое, кстати, решается, на самом верху… И решаетесь оспорить монаршую волю… Вы послужите империи иначе. Специально для вас есть другое, особое задание. В этом случае текущее направление послужит прикрытием для иного задания, и я думаю, оно не будет ущемлять вашу гордость.

- Что за задание? – остывая, деловито поинтересовался Ричард.

- А это вы узнаете через некоторое время. Ваш наниматель прибыл лично. Видят боги, я приложил все силы, чтобы уберечь вас от этой участи, но…

- Ваше сиятельство, я… Мне как-то не нравится этот разговор. Можно, я это… по месту поеду? Меня задание устраивает.

Рей просто кожей ощущал сгущающиеся неприятности. Он с тоской посмотрел в окно и размышлял, что третий этаж - это не слишком высоко, и он вполне может успеть сбежать. И уже бы сбежал, кабы не обязанности душехранителя по контракту. Кстати, своего нанимателя он всё сильнее хотел придушить. Пожалуй, он так бы и сделал, не будь это абсолютно бессмысленным занятием.

- Увы, согласно вашим же договорённостям и рекомендации с самого верха, я не могу разбивать ваш тандем. Раз там так решили, – палец ректора многозначительно ткнул в потолок, –я буду поступать согласно инструкциям. Ещё раз задам вопрос: сэр Ричард, вы отказываетесь от практики?

- Ричард, а может, согласишься?..

- Отказываюсь! Да что угодно будет лучше, чем это унижение! Категорически отказываюсь!!

Проректор поднял руки, признавая поражение:

- Да будет так. Стюарт, пригласи господ.

Секретарь поднялся из-за стола и вышел через другую дверь. Через несколько ударов сердца он вернулся, а следом за ним вошли трое. Всех вошедших Рей и Ричард знали.

Имперские дознаватели. Мёртволицый старик в тёмно-зелёном сюртуке, с косой пышных седых волос - и молодой на вид мужчина с незапоминающимся лицом. Имя второго было известно, звали его Патрик, и однажды Рей Салех оторвал ему голову. А третий…