Что это – зависть или страх, что став правителем Дерион отдалится?

– Но почему именно ты? – едва слышно спросил Гардар, не отрывая взгляда от принцессы.

– Исильда – моя дальняя родственница, потому я и наследую престол. Во мне течет императорская кровь.

Гардар горько улыбнулся и Дерион решил успокоить друга:

– Не переживай. Когда я стану императором, ты будешь рядом.

– Продолжим?! – и, не дожидаясь ответа, Гардар выхватил меч и пошел в наступление. На его лице застыла злость, глаза бешено сверкали.

Теперь Дерион не поддавался, ему пришлось уйти в глухую оборону.

«Это что же его так разозлило?» – ошарашенно подумал он.

Юноша в недоумении смотрел на своего друга. Он снова находился на снежных равнинах, вокруг шло сражение, ледяные големы уничтожали его войско.

Волосы Гардара приобрели белый цвет, глаза подернулись белесой пеленой, он стал выше и худее…

Вернее, это был уже не он. Меч Дериона вновь и вновь отражал выпады Хаула, на лице колдуна застыла безумная улыбка. Раздался хрустальный смех, и воин почувствовал, как его тело снова сковывает лед.

Воин открыл глаза и сначала не понял где находится. В камине тлели паленья, в окно проникали робкие лучи рассвета. Память медленно прояснялась. Дерион вспомнил освобождение из ледяного плена, бой со снежными волками, безумный бег с девушкой на руках и Черную Крепость.

Странно, что приятные воспоминания из юности переплелись с кошмаром…

Пытаясь избавиться от оцепенения после сна, он протер лицо руками, и бросил взгляд на кровать, где должна была лежать Кристаллин. Но девчонки в постели не оказалось.

«Неужели зелье мага настолько сильное, что поставило ее на ноги всего лишь за одну ночь? Но где сейчас эта бродяжка? Надо бы ее найти…»

С этими мыслями он поднялся, намереваясь выйти из комнаты. По спине пробежали мурашки, какая-то холодная змея обвилась вокруг мертвого сердца, и мужчина бросил быстрый взгляд на свой пояс…

Девушка исчезла, а вместе с ней пропал и Ледяной меч.

Дерион горько рассмеялся.

– Лишь игрушки в руках богов, – преследующая его все это время фраза обрела совсем иной смысл.

***

Дерион распахнул дверь и вышел на лестничную площадку все еще не желая верить в произошедшее.

– Кристаллин! – крикнул он, но в ответ ему вторило лишь эхо. Крепость казалась абсолютно пустой. Где этот ненормальный эльф, когда так нужен?! Как его там? Эланар? Эльган? Тьфу, ты… Эльдаган! Да, точно, именно так и зовут полоумного мага.

Дерион спустился в холл и прокричал его имя. Раз, второй, но ответом ему стала лишь тишина.

Может, девчонка ни в чем не виновата? Может кража меча дело рук эльфа? Дерион замечал недобрый взгляд волшебника, понимал, что доверять ему нельзя… но если Ледяной клинок похитил Эльдаган, то почему не убил его, Дериона? Почему оставил ему жизнь, ведь должен был понимать, что в таком случае само существование Дериона для него угроза?

Воин ощутил, как душу захлестывает ярость – слепая ярость, застилающая глаза кровавой пеленой.

– Эльдаган!

Едва тлевший огонь в камине вспыхнул ярко и торжественно, а спустя мгновение с наглой усмешкой из камина вышел темный эльф. Его тело было объято пламенем, но рыжие языки совсем не повредили одежду, а вскоре и вовсе угасли. Вот для чего магу такой огромный камин – да это же самый настоящий портал!

– Твои крики даже мертвых разбудят! – недовольно посетовал Эльдаган.

– Мерзкий прихвостень Тьмы, – воин бросился к магу без лишних слов.

Но он не успел сделать ни шагу. На лице чародея лишь на миг отразилось изумление, а потом глаза стали черными и на губах появилась жестокая ухмылка. Движения рук противника казались столь быстрыми, что Дерион не успел даже понять, что маг творит заклинание.