- Веришь в любовь, значит? – усмехнулся Лоран, и та снисходительность, что прозвучала в его тоне, вызвала у меня желание приложить этого Владыку чем-нибудь по голове.

Однако я сдержалась и прежде, чем отвернуться от него, ставя этим точку в нашем разговоре, подтвердила:

- Да, я верю в любовь. И мои родители тому пример. Они уже много лет в браке, однако сохранили и былые чувства, и уважение друг к другу.

- Значит, твоим повезло больше, чем моим, - прозвучало со вздохом у меня за спиной. – Прости, если я какими-то своими словами обидел тебя, Криста.

- Принимается. Я дам тебе свой ответ на предложение утром.

- Хорошо, - согласился Лоран.

После чего раздались лёгкие, удаляющиеся шаги и тихий скрип двери, которые дали понять, что он ушёл. Я осталась одна, наедине со своими мыслями.

3. Глава 2.

Черепаховая отмель

- Саф, зачем ты вызвал всех нас в такую рань? – выходя на берег небольшого острова и зевая во весь рот, осведомился огненноволосый хозяин Акульего рифа. – Солнце только-только поднялось, а мы вчера легли спать уже глубокой ночью!

- До упора искали эту твою Гайре, но всё впустую! - сердито буркнул невыспавшийся Владыка Зэфир.

- Я видел этой ночью искомую нами девушку, - обведя взглядом братьев, сообщил Сафрин. – Говорил с ней, пытался убедить вернуться, и…

- Впустую, - закончил с усмешкой Имриз, складывая руки на груди. – Эта смертная птичка предпочитает свободу узам брака?

- Да, - мрачно подтвердил хозяин Черепаховой отмели. – И успела где-то найти себе помощника, принадлежащего к нашему народу, поэтому мы не смогли отыскать Кристабель на Земле забытых. Тот, прекрасно ориентируясь в здешних водах, сумел где-то спрятать её.

- И это, как я погляжу, здорово тебя злит. То, что рядом с девушкой, к которой ты сам неравнодушен, крутится какой-то неизвестный мужчина.

- Злит, ты прав, - не стал отпираться Сафрин и повторил жест старшего брата. – Но дело не только в этом. Произошло кое-что ещё. Нечто очень странное.

- А именно? – насторожился Эрлин, с лица которого разом слетела сонливость.

- Мы с Кристабель не договорили, меня выкинуло из её сна.

- В каком смысле, выкинуло? – вскинул свои светлые брови младший Владыка. – Это сделала девчонка? Она маг?

- Нет, - качнул головой хозяин Черепаховой отмели и острова, на котором собрались братья. – Всё дело в кольце с изумрудом, которое носит девушка. Перед тем, как всё случилось, камень ярко вспыхнул. А ещё мне кажется, что я это украшение уже где-то видел.

- Все интереснее и интереснее, - прокомментировал Имриз. – Ещё ни у одного из Даров, что присылались за все время людьми, не было столько секретов.

- Что мне лично совершенно не нравится, - скривился младший из братьев. – Может, ну эту Кристабель Гайре? У нас ещё девять девушек имеется. Сосредоточимся на них.

- Ты практически слово в слово сказал мне то, что заявила при встрече Кристабель, Зэф, - вздохнул Сафрин, принявшись нервно расхаживать по песчаному берегу. – Вот только я так не могу.

- Понравилась, - понимающе хмыкнул повелитель холодных течений.

- Да, Риз. Меня ещё ни одна из смертных девушек так не цепляла.

- Что совсем не удивительно, учитывая всё устроенное ею, - пожал плечами старший из четвёрки присутствующих на острове братьев. – Меня Кристабель Гайре тоже заинтересовала, скрывать не стану, однако это не значит, что я готов забыть об остальных Дарах и сосредоточиться исключительно на ней. Предлагаю совместить интересы.

- А именно? – вскинул одну бровь Имриз.

- Познакомиться поближе с другими девушками, а заодно выяснить у Лорены, Нилана и Джуна подробности про кольцо нашей беглянки. О нём было упомянуто вскользь, словно то была сущая безделушка, а мы сами, пребывающие под впечатлением от выходки девушки, упустили этот момент из виду.