Базовый элемент преступности – понятие преступления – определяется уголовным правом и включает в себя все правовые признаки, существенные и для криминологии. В первую очередь это признаки общественной опасности и противоправности. Преступление, как любое антиобщественное поведение, характеризуется общественной опасностью, но только уголовное право формирует понятие преступного, выделяя из реальной жизни те социальные явления, которые наносят наибольший вред общественным отношениям. В то же время, как справедливо отмечает Ю. Д. Блувштейн, отнесение того или иного поступка к числу преступлений зависит не только от имманентных свойств самого поступка, но и от оценки, которую поступок получает в уголовном законе. Вне рамок уголовного права преступность теряет свое сущностное свойство, становясь одним из вариантов антиобщественного поведения. Изменения законодательства в сторону криминализации или декриминализации отдельных деяний отражаются на характеристике преступности в целом. Отдельные ее виды как бы «исчезнут», если конкретные преступления будут исключены из уголовного закона.

Хотя в реальной действительности преступность характеризуется как совокупность различных актов индивидуального поведения, совершаемых стихийно, по своей природе преступность является целостным образованием, которому присущи общие свойства, определенные системообразующие связи и закономерности. Преступность как система представляет собой массу отдельных преступлений, в силу чего и преступления, и преступность обладают общими признаками. Однако ей присущи и собственные характеристики и качества, которых нет у отдельно взятых преступлений. Таким общим, объединяющим свойством выступает общественная опасность, присущая как преступлению, так и преступности в целом. Специфическими признаками последней, которых нет у единичных преступлений, являются иррегулярность (отдельные преступления, будучи элементом системы, совершаются в большинстве своем независимо друг от друга), устойчивость (все ее закономерности постоянно повторяются, например, сезонные, возрастные, половые и другие характеристики колеблются в определенных пределах), массовость и системность. Как справедливо отмечал Л. И. Спиридонов, подобно тому, как лес не сводится к общему числу деревьев, так и преступность – к сумме единичных преступлений. И лес, и преступность существуют по законам иного уровня, чем конкретные деревья и преступления.

Преступностью может быть названа только массовая совокупность преступлений, в которой проявляется закон больших чисел. Будучи признанным явлением, которое подчиняется закону больших чисел, преступность носит устойчивый характер и имеет тенденцию к воспроизводству. При этом случайные отклонения, свойственные отдельным единицам (преступлениям), взаимно погашаются. В результате такого взаимоотношения отклонений, случайных относительно всей совокупности, проявляются закономерности развития преступности как массового явления. Второстепенные или побочные изменения не изменяют ее сущности. Это позволяет рассматривать преступность как социальную динамическую систему, обладающую относительной самостоятельностью, специфическими чертами, которые не меняются автоматически в результате трансформации внешних условий. Преступность видоизменяется не только в результате изменений во внешней по отношению к ней среде, но и вследствие ее внутренних процессов. Кроме того, массовость рассматриваемого явления ведет к тому, что оно развивается по инерции и, несмотря на все меры противодействия, не исчезает и способно оказывать обратное воздействие на условия социальной среды, его породившие.