– Она осталась сиротой в раннем детстве. Моя матушка желала, чтобы Груша воспитывалась с моей сестрой и получила хорошее образование, – объяснил тихо князь, замедляя шаг и не желая, чтобы девушки услышали их разговор.

– И что же, ласкова она в постели? – перебил его Пазухин.

– Что? – опешил Константин и, остановившись, пораженно посмотрел на поручика.

– Хочешь сказать, – усмехнулся Сергей, – что такая краля – твоя крепостная девка, и ты никогда не баловался с ней?

– Нет, – утвердительно ответил Урусов, начиная заводиться. – Мне кажется, Сергей, ты переходишь грань того, что тебя не касается.

– Братец, да ты глупец! – воскликнул поручик. – Пойдем, что остановился?

Мужчины вновь зашагали по аллее за девушками.

– Кабы у меня была такая раскрасавица с аметистовыми глазками, я бы уж точно не раз позабавился с ней.

– Я прошу тебя, Серж, прекрати непристойные речи в адрес Аграфены Сергеевны, – произнес негодующе Урусов, и его серый взор потемнел.

– Ладно, успокойся, чего набычился-то? – ухмыльнулся Сергей. – Лучше расскажи, как ты съездил в Венецию, все мечтаю побывать там.

Константин перестал хмуриться и с удовольствием перевел разговор на другую тему.

Молодые люди как раз вышли на широкую главную усадебную аллею, когда заслышали топот лошади. Уже через минуту их нагнал Елагин верхом на своем жеребце караковой масти. Поравнявшись с молодыми людьми, Андрей чуть придержал коня и, склонив голову в знак приветствия, поздоровался. Княжна и Груша ответили тем же жестом, князь бросил какую-то фразу, а Пазухин промолчал. Груша, невольно опешив от неожиданного появления Андрея в этот час в усадьбе, ощутила, как ее сердце сильно забилось. Она отчетливо понимала, что Елагин должен был в сию пору находиться в Чубарово. Лишь на краткий миг Груша поймала пронзительный и взволнованный взор Андрея, направленный прямо в ее лицо. Но уже через секунду молодой человек, пришпорив коня, поскакал дальше.

Какое-то инстинктивное внутреннее чувство подсказало Груше, что Андрей появился в Никольском из-за нее. Груша занервничала, думая только о том, как быстрее покинуть компанию молодых людей и немедленно направиться в сторону конюшен, в направлении которых ускакал Елагин. Уже через пять минут Груша, не выдержав душевного напряжения, тихо обратилась к княжне:

– Татьяна Николаевна, могу я ненадолго сходить во дворец?

– Зачем это? – раздраженно спросила Татьяна, резко остановившись. Ее неприятный сверлящий взгляд испепелил Грушу.

– Мне нехорошо. Я бы хотела выпить воды, – выдумала предлог девушка. Она выдержала гнетущий, неприятный взор княжны и не отпустила глаз.

– Не думаю, что это уместно. Поручик может обидеться, – как-то зло ответила Татьяна, чувствуя, что если теперь отпустит Грушу от себя, то девушка непременно побежит к Елагину. Ведь Татьяна отчетливо заметила алчный темный взгляд, которым окатил Грушу Андрей, даже не соизволив скрыть свой интерес к этой мерзкой девке.

В этот момент их догнали князь и Пазухин.

– Что-то случилось? – удивленно спросил Константин, не понимая, отчего девушки остановились. Груша бросила на князя нервный, просящий взор и произнесла:

– Константин Николаевич, у меня разболелась голова. Я бы хотела вернуться в дом, попить воды, если позволите?

Урусов удивленно поднял брови и по-доброму улыбнулся девушке.

– Идите, конечно, Груша, – вымолвил он ласково.

Татьяна наградила брата злобным взглядом и поджала от досады губы. Груша поблагодарила Урусова и, извинившись перед поручиком, почти бегом, приподнимая платье, направилась в сторону дворца. Груша решила, что для вида зайдет в дом, а потом проскользнет через кухню и выйдет по лестнице для дворовых прямо к конюшням. Андрей, наверное, уже увел жеребца в стойло, и если она поторопится, то перехватит его.