Девушки прогуливались по ажурному мостику, перекинутому через рукотворный округлый пруд, когда на противоположном берегу увидели князя Константина в сопровождении молодого гусара, затянутого в красно-голубой мундир. Молодые люди, похоже, специально искали девушек в этом конце парка и, едва завидев их, проворно направились навстречу. Через пару минут Урусов и незнакомец поравнялись с девушками и поздоровались.

– Позвольте представить вам поручика Пазухина Сергея Романовича, – галантно произнес Урусов, указывая на крепкого гусара среднего роста с черными усами и смоляными вьющимися волосами. На вид ему было более тридцати лет. – Мой старый приятель по полку. Вместе в Крыму воевали.

– Очень приятно, поручик, – проворковала Татьяна и протянула Сергею Романовичу руку в белой ажурной перчатке.

– Сестра моя, Татьяна Николаевна Урусова, – продолжил Константин. – И Аграфена Сергеевна.

– Мое почтение, княжна, – сказал важно поручик, наклоняясь к белоснежной ручке Татьяны. Затем он повернулся к Груше и поцеловал руку и ей. Подняв глаза, Сергей прошелся изучающим взором по Груше. Под пристальным взглядом Пазухина девушка смутилась. Лишь спустя минуту поручик пришел в себя и воодушевленно произнес:

– Очень рад, сударыни, познакомиться с вами!

– Вы к нам надолго, Сергей Романович? – спросила княжна и кокетливо улыбнулась, легко покрутив в руках прелестный зонтик из зеленого шелка.

Поручик нехотя перевел свои темные глаза с Груши на княжну.

– Надеюсь, на пару недель задержусь у вас. Жены-то пока у меня нет, потому я вольная птица, – ответил Сергей вежливо. Его взгляд опять переместился на прелестное лицо девушки с фиолетовыми глазами.

– Я давно приглашал Сержа погостить у нас, – уточнил Урусов и, заметив, что его друг неприлично глазеет на покрасневшую вмиг Грушу, предложил: – А отчего бы нам не прогуляться?

– О, хорошая мысль, братец! – воскликнула Татьяна. – Груша, пойдем.

Девушки неторопливо брели чуть впереди мужчин по тенистой узкой дорожке.

Урусов и Пазухин завели разговор про войну на Кавказе, которая сейчас была в самом разгаре. Через некоторое время Урусов отметил, что Сергей как-то невпопад отвечает на его вопросы. Неожиданно Пазухин тихо заметил:

– Эти ее глазищи просто до печёнок пробирают!

В этот момент молодые люди отстали от девушек шагов на десять, и Константин после странной фразы друга остановился и, нахмурившись, посмотрел на Сергея.

– Ты это о ком? – князь сделал вид, что не понимает Пазухина.

– Конечно же об Аграфене Сергеевне. Кто ее родители? – выпалил вдруг поручик. Урусов бросил стремительный взор в сторону девушек и отметил, что они уже находились на слишком большом расстоянии, чтобы услышать разговор.

– Зачем это тебе? – холодно спросил Константин.

– Как же? Такая красотка недолго в девках засидится, я думаю. Надо быстренько понравиться ее семье. Может, отдадут мне ее в жены?

– Чего это ты еще придумал?! – возмутился вдруг побледневший князь.

– Да пошутил я, Костя, – усмехнулся Сергей и похлопал Урусова по руке. – Но познакомиться с ней поближе хотелось бы, уж больно хороша ягодка.

Князь промолчал и отвернулся от Пазухина. Недовольно поджав губы, Урусов медленно шел за девушками, стараясь держаться от них на расстоянии.

– Что ты молчишь, Константин? – окликнул его поручик. – Или она уже просватана?

– Аграфена Сергеевна моя крепостная и с детства находится при моей сестре, – выпалил на одном дыхании Урусов, даже не взглянув на друга.

– Крепостная? – выдохнул пораженно Сергей. – Шутишь? Никогда бы не подумал!