В эти вялые размышления тихо, как ветер, проник голос Хельги:

– Есть хочешь?

– Что? – Книжник вздрогнул. Зябко поежился. – А-а… Хочу.

Скромное жилище Хельги отдаленно напоминало наставническую келью. Только было еще меньше, ниже и не в пример скромнее. Книжнику даже стало неловко за собственное чересчур уж роскошное кремлевское жилье. Но тут же подумал: теперь-то стыдиться нечего. У него вообще ни кола ни двора, и будущее покрыто мрачной пеленой.

Хельга склонилась у крохотного очага. Быстро сняла что-то, прихватив грубым полотенцем. Книжник принял из рук девушки небольшой глиняный горшок с каким-то горячим ароматным варевом, удивленно взглянул на хозяйку. Когда это она что-то наварить успела?

– Так быстро уходили, что пришлось и еду оставить, – пояснила Хельга. – Уж и не знаю, что там случилось…

– Даже опричник твой не в курсе? – едко поинтересовался Книжник и запнулся, осознав, что это уже перебор.

Хельга никак не отреагировала на колкость. Просто сказала:

– А я о том и не спрашивала. Мне тебя вытащить надо было, вот и все.

Книжник ощутил, что краснеет. Уставился в горшок, принялся хлебать, не чувствуя вкуса.

Вот, значит, как получается. Он родился и вырос в Кремле, все его мысли были о родине и ее благополучии. А на поверку его единственным другом оказалась девушка, с которой все было непросто, да к тому же из чужого роду-племени.

– Ну и что делать будем? – следя за вяло жующим Книжником, спросила Хельга.

Не отрываясь от еды, парень неопределенно дернул плечом. Сказал угрюмо:

– А какой у меня выбор? Назад, в Кремль, мне дороги нет.

– Пожалуй… – эхом отозвалась девушка.

– М-да… – промычал Книжник. Перед глазами возникли образы опричников, копошащихся в лужах собственной крови. – Тебя там тоже по головке не погладят…

Он перестал жевать, поднял взгляд на Хельгу:

– Спасибо тебе. Я и не знаю, как тебя благодарить.

– Можно подумать, ты не сделал бы того же ради меня, – просто сказала Хельга.

Это было сильно. Пожалуй, он и не смог бы с уверенностью сказать, как сам поступил бы в подобной ситуации. Потому просто кивнул и продолжил выскребать деревянной ложкой содержимое горшка. Доев, отставил посудину в сторону, сказал:

– Без Кремля нам все равно не жить. Возвращаться придется. Надо только, чтобы нам поверили.

– Доказательства нужны? – проговорила Хель-га. – Что ты не виноват и я тебя от напрасной смерти спасти хотела?

– Доказательств мало, – Книжник покачал головой. – Да нас и слушать никто не будет. – Подумал и добавил: – Дела нужны.

– О чем ты?

– Я должен докопаться до истины. Если у нашей беды есть причина – я должен ее найти. А если получится – то и исправить ситуацию.

– Как же ты ее исправишь, если даже не знаешь, что происходит? Ни князь, ни бояре не знают выхода – а ты, значит, все в одиночку сделаешь?

– Князь и половина дружины сидят за стенами, – угрюмо сказал Книжник. – Другая половина – по ту сторону Садового Кольца. Нет, я все понимаю: Кремль нужно защищать, там сейчас каждый человек на счету. А я тогда на что? Пусть даже меня считают предателем. Но я-то знаю, что это не так. И даже если люди отреклись от меня – я от них не отрекся!

– Так ты, похоже, уже все продумал? – внимательно глядя на парня, поинтересовалась Хельга.

– Почему ты так решила? – прищурился Книжник.

– Потому что ты умный. Самый умный из всех, кого я знаю, – просто сказала девушка.

От этих слов в голову ударило приятной теплой волной, и Книжнику показалось, что – да, так и есть! Он самый умный, и никаких преград для него нет и быть не может. Переведя дух, мельком посмотрел на Хельгу и едва заметно улыбнулся: черт возьми, а ведь эта девушка, пожалуй, куда умнее его будет! А вслух сказал: