Об этом он думал, быстрым шагом направляясь в сторону Грановитой палаты. Но, еще не успев добраться до Соборной площади, увидел ее.

В своем вестском платье, с волосами собранными в сложную конструкцию из множества тонких косичек, с необычными чертами лица и пронзительным взглядом, она совершенно не походила на кремлевских красавиц. Собственно, красавицей в обычном понимании она и не была. Но это не меняло дела.

С ней все было непросто. Не очень приятным открытием стало для Книжника то, что эта бойкая, симпатичная девушка моментально стала пользоваться популярностью у кремлевских парней. А парни здесь – не чета ему, бледному библиотечному хиляку. Куда ему тягаться с красавцами-дружинниками? Это там, в Бункере, где не осталось ни одного взрослого мужчины, он мог казаться героем. И то, что она, в отличие от своих соплеменников, с молчаливого одобрения стражи, могла свободно разгуливать по Кремлю, лишь добавляло смятения в душу Книжника.

Наверное, оттого он и стал отдаляться от Хельги – чтобы избавиться от этого мучительного, постыдного чувства. Может, потому он и дал согласие на сан Хранителя? Очень может быть. Только помутившимся рассудком можно принимать такие поспешные и необдуманные решения.

– Привет, – спокойно глядя ему в глаза, сказала Хельга.

– Привет… – деревянным голосом отозвался Книжник. Неловко поинтересовался: – Куда это все ваши подевались? Я в Форт пройти хотел…

– Да здесь все, – оборвала его девушка. – Я к тебе шла. Хотела предупредить: ищут тебя.

– Кто? – Книжник недоуменно моргнул. И вдруг ощутил страх.

– Известно кто, – быстро сказала Хельга. – Слышала, искали тебя в келье, в Храме.

– Зачем? – тупо спросил Книжник.

– Откуда мне знать? – не отводя взгляда, отозвалась девушка. – Беспокойно что-то у вас стало, в Кремле-то…

Взгляд ее вдруг скользнул мимо него, за спину. Какой-то порыв заставил Книжника быстро стянуть с шеи бечеву с тонким цилиндриком и молча сунуть в руки девчонке. Та, не моргнув глазом, приняла и спрятала ключ в складках платья. Словно поняла все сразу, безо всяких слов. В тот миг он понял, что все это время был полным идиотом. Она любила его по-прежнему, а он вел себя как осел, раскручивая в уме немыслимые ревнивые фантазии.

Впрочем, развить эту мысль он не успел.

– Вот он где… – донесся со спины недобрый возглас.

Парень обернулся. Перед ним были трое – в неброской гражданской одежде. То ли мастеровые, то ли конторские – не разберешь. Двое высоких, жилистых – пожалуй, слишком крепкие для гражданских. И какой-то невзрачный коренастый мужик по центру.

– Следуй за нами, – коротко сказал коренастый.

– А вы кто? – Книжник попытался вспомнить, где он видел этого типа. Серый он какой-то, такого захочешь и не запомнишь. Хоть и тесен Кремль, да всех упомнить непросто.

– Кто надо, – ровно отозвался коренастый.

Книжник невольно обернулся. Девушки и след простыл. Оно и к лучшему.

– Э, нет! – уже спокойнее сказал Книжник. – Так не пойдет! Я княжий советник! Хотите куда пригласить – объясните, в чем дело…

Сильный, неоправданно жестокий удар под дых заставил его согнуться пополам. Вот так и рушится привычная картина мира: меньше всего он ожидал получить такое от своих же, кремлевских.

– Не кипятись, советник, – пригнувшись рядом с хрипящим парнем, с ленцой произнес коренастый. Довольно фамильярно похлопал Книжника по спине. – Мы тоже люди подневольные – Тайный приказ. Иди следом и не дури.

Он и не знал, что в Кремле есть такие помещения. Мрачные, сырые, жуткие. И все эти железные приспособления, цепи, крюки в потолке и стенах – совсем не похожи на оборудование тренажерного зала. Да и здоровенный по пояс голый детина за спиной не походит на инструктора по физической подготовке. Как и скучающего вида опричник за кособоким столом у низкой, окованной железом двери. Сейчас он разглядывал задержанного вроде бы безо всякого интереса. Может, просто давал парню время, чтобы прочувствовал всю тяжесть своего положения.