Боевое крещение полк получил в Митавской операции, которая проводилась с 23 декабря 1916 года по 21 января 1917 года. Тогда Ставка Верховного главнокомандующего венценосного полковника лейб-гвардии Преображенского полка Николая Романова и штаб Северного фронта задумали осуществить прорыв германского фронта на так называемом Рижском плацдарме.

Латышские полки для той операции были приданы 6-му Сибирскому стрелковому корпусу, которому отводилась ударная роль в наступлении 12-й армии. Армия в первом натиске прорвала вражескую линию обороны, но когда к неприятелю подошли значительные резервы, ее корпуса, понесшие в атаках большие потери, перешли к обороне.

10 января германские войска под прикрытием мощного огня тяжелой артиллерии нанесли ответный контрудар по 6-му Сибирскому корпусу. Сражение под Ригой не дало желаемого результата ни той ни другой стороне. Когда их атакующий пыл угас и стали считать потери, сражение в полосе Северного фронта угасло.

В тех зимних боях латышские полки продемонстрировали и мужество бойцов, и стойкость, и желание отбросить германцев от Риги. Отличился среди других и 5-й Земгальский латышский стрелковый полк, а его командир полковник И. И. Вацетис показал завидное умение командовать людьми в самых сложных и трудных ситуациях. Не случайно в его служебных характеристиках писалось и такое:

«Полковник хорошо знает солдата и заботится о нем, благодаря чему пользуется любовью своих подчиненных. Вверенный ему полк держит в порядке, и обучение его ведет хорошо. В бою хладнокровный, распорядительный и храбрый, скоро и хорошо ориентируется в обстановке, но в действиях осторожный».

Крушение династии Романовых полковник И. И. Вацетис встретил одобрительно. Он призвал в февральские дни своих стрелков сплотиться вокруг революционного Временного правительства, чтобы под его водительством изгнать германскую армию из родной Прибалтики. Но такая позиция полкового командира у нижних чинов энтузиазма, можно прямо сказать, не встретила. Фронтовики уже устали от окопной жизни.

В латышских стрелковых полках с большим процентом вчерашних рабочих и батраков большевики сразу же приобрели большое влияние. В конце мата 1917 года латышские стрелки избрали свой Исполнительный комитет (Исколастрел) во главе со штабс-капитаном В. Озолсом. 17 мая они под влиянием социал-демократии Латышского края осудили Временное правительство за политику продолжения войны.

Вот той весной 17-го года полковник Иоаким Иоакимович Вацетис, родом из семьи батрака, и примкнул к революционно настроенной массе латышских стрелков. Своему выбору он остался верен до конца жизни. В те дни полковой командир считал себя демократом, но не революционером любой масти.

Какие бы резолюции ни принимали солдатские комитеты на фронте и в тылу, Мировая война продолжалась. 5-й Земгальский латышский стрелковый полк храбро и стойко сражался за Ригу, отличился в боях у реки Маза и Лиела Югла. Не случайно в полку числилось более 800 георгиевских кавалеров, нижних чинов, удостоенных за личную доблесть Георгиевских крестов. В ту войну солдатские «Егории» были почетной боевой наградой.

В самом конце войны стрелки-земгалы постановили наградить своего полкового командира (по постановлению Временного правительства) солдатским Георгиевским крестом 4-й степени. Одновременно высшее командование представило полковника И. И. Вацетиса за последние бои к награждению орденом Святого великомученика и победоносца Георгия 4-й степени и чином генерал-майора. Однако Октябрь все эти представления «оставил за бортом» революции.