Терзаясь подобными мыслями и не находя ответа, Катя и не заметила, как добралась до съемного жилища. Она поднялась на свой этаж, подошла к знакомой двери под номером шестьдесят четыре и достала из сумочки ключи.

Звяк!

Связка упала на коврик-половичок. Катя наклонилась и подняла ключи. Однако что-то ее насторожило. Коврик, который перед уходом на работу она тщательно вымела и вытряхнула, сейчас был перепачкан свежей, слегка подсохшей грязью.

«Стоп! Только без нервов! Может, это кто по делу приходил? – пыталась она успокоиться, лихорадочно придумывая оправдания обнаруженной улике. – Ну не знаю, почтальон, например… или из ЖЭКа. Опять-таки сантехник местный… Или кто из соседей заходил что-нибудь узнать? Да, мало ли кто! Зачем сразу паниковать?»

Потоптавшись с минуту в нерешительности около двери, Караваева осторожно вставила ключ в замочную скважину и дважды повернула против часовой стрелки. Замок щелкнул, и дверь с легким скрипом отворилась.

Катя прислушалась.

Тишина.

Все еще боясь зайти внутрь, она стала лихорадочно обдумывать, как ей поступить дальше. Слабый свет лампочки с этажной площадки тускло освещал часть прихожей, оставляя во мраке остальное пространство квартиры. Внезапно ей в голову пришло, как показалось вначале, оригинальное решение. Не проходя в прихожую, она просунула руку внутрь дверного проема и нашарила на стене выключатель.

«Ага, вот он», – обрадовалась она.

Щелк.

Прихожая озарилась мягким свечением встроенных потолочных светильников.

Никого.

«А кто там должен быть? – удивилась она сама себе. – Вот дуреха, совсем от страха голову потеряла».

Катя смело шагнула в прихожую. Она сняла куртку, повесила ее на вешалку, стянула с ног осенние сапоги… И только она собралась пройти в зал, как в этот момент в глубине комнаты раздался какой-то подозрительный, едва слышный стук.

От этого приглушенного звука Катюша вздрогнула всем телом. Она вначале даже подумала, а не выскочить ли обратно на лестничную площадку, но тут до нее дошло, кто мог быть источником шума.

Трехлетний красавец породы сфинкс по кличке Тюфяк, расставшись в ветеринарной клинике с мужскими амбициями в возрасте десяти месяцев, теперь целыми днями занимался лишь тремя важными для него вещами. Он ел, спал и лениво смотрел в окно. Результат такого неспешного образа жизни не заставил себя долго ждать. К трем годам милый котик наел порядка шести килограммов живого веса, что, с учетом полного отсутствия шерстяного покрова, сделало его внешность весьма оригинальной. Тюфяк вызывал улыбку у каждого, кто его видел. Да и кличка подходила коту как нельзя лучше.

Катя в животинке души не чаяла. Она баловала кота, как маленького ребенка. Вдобавок к излишнему весу Тюфяк теперь еще обзавелся и прескверным характером. А потому тот факт, что жирный котяра не вышел встречать хозяйку, не стало для нее чем-то из ряда вон выходящим. Скорее это было обыденным явлением, как следствие банальной кошачьей лени.

– Ксс-ксс-ксс, – позвала кота девушка.

В комнате опять что-то скрипнуло.

– Вот, ты лентяй, Тюфяк! – улыбнулась Катя. – Ничего, я знаю, как тебя расшевелить, котярзик.

Она порылась в принесенном из супермаркета пакете и достала оттуда упаковку с кошачьим кормом. Пошуршав оберткой от кошачьего лакомства, она еще раз позвала кота.

Результат оказался прежним: животное откровенно ее игнорировало.

«Уж не заболел ли он?» – обеспокоилась Катя и направилась в зал, откуда раздавались странные приглушенные звуки.

Она было протянула руку, чтобы включить в комнате свет, но от сюрприза, поджидавшего ее там, замерла на месте. Ее любимец лежал на полу посредине зала в неестественной позе, разбросав лапы в стороны и со свернутой набок головой. Кот не шевелился и не подавал признаков жизни