Она поднялась на ноги. Сощурившись, оглядела поле. Новое поле, на котором ещё ни разу не всходила пшеница.

За спиной раздались голоса – рабочие решили вернуться. Полудница резко повернулась.

Вокруг моего жилища бродят львицы.

Я знаю, звери не причинят мне вреда – она не позволит. По саду разбросана разорванная одежда. Мне жаль этих девушек: они надеялись на знак внимания, а добились проклятья.

Потому что она не спускает подобное с рук.

Должность жреца Кибелы не передаётся по наследству. Богиня сама выбирает тех, кто будет служить ей.

И это великая милость.

От Кибелы зависит, взойдёт ли урожай на полях. Она несёт счастье и процветание. Её просят о покровительстве все: от фермеров до торговцев.

И богиня всегда помогает им – в обмен на поклонение и ритуалы.

Не всем дозволено принимать участие в обрядах. Кибела выбирает лишь самых достойных и самых прекрасных. Юноши, которые орошают жертвенники кровью или кружатся в танце, посвящённом богине, могли бы разбивать сердца дюжинами.

Но они принадлежат только ей.

Встречаются люди достаточно смелые – или достаточно глупые – чтобы соперничать с богиней. Как эти девушки, которые приносили в храм вино для ритуалов.

Они задерживались у алтаря. Делали мне комплименты. Одна даже коснулась ладонью моей руки – оставив лёгкий запах винограда.

Я знал, ничем хорошим это не кончится. Просил их не гневать богиню. Но девушки лишь смеялись и говорили, что Кибела не может забирать всех красивых юношей себе.

Ещё как может.

Должно быть, они следовали за мной до дома. Пробрались в сад. На этом моменте терпение Кибелы лопнуло – и она прибегла к своему любимому проклятью.

Теперь две львицы блуждают по саду, а я снова и снова благодарю её за милость.

Говорят, быть жрецом Кибелы – великая честь. Не знаю, правда ли это, ведь у нас не было выбора. Но это глупые мысли. Глупые и крамольные. Всё, что должно меня волновать – благополучие богини.

Поэтому сейчас я выйду из дома. Доберусь до храма и разожгу пламя в жертвеннике. Львицы не тронут меня. Никто не тронет.

Она этого не допустит.

Иногда мне казалось, что она – миф. Мрачный кошмар, которым пугают неопытных ведьм. Бледнолицая, темноволосая и эфемерная, она появлялась в моих снах.

Но никогда – не встречалась в реальности.

Первый и последний день месяца принадлежат Гекате. В один из таких меня посвятили в её ученицы. Меня – и других девушек, которые рискнули связать свою жизнь с колдовскими искусствами.

Нас всех привлекают мрачные тайны гаданий и ворожбы.

Нас учат такие же ведьмы. И юные девы с большими глазами и белой, как Луна, кожей; и те, чьи волосы серебрятся от седины.

Временами мне кажется, первые на самом деле старше вторых.

Нас учат птицы. И ветер. И шепот морских дочерей, и тяжёлые голоса дриад. Наша покровительница только наблюдает.

Пока однажды…

Я проснулась в полночь, почувствовав чьё-то присутствие. Острый месяц светил в окно. Ночь выдалась спокойной и безветренной.

А на пороге стояла она.

У её ног лежали три черных пса.

На плече сидел большеглазый филин.

Сама она, сцепив руки в замок, смотрела на меня. Оценивала.

Я не смела сказать и слова. Даже вздохнуть громко не могла. А Геката произнесла:

– Сегодня мне нужна помощница, чтобы разносить ночные кошмары.

Я и поверить не могла в такую честь.

– Одевайся, – бросила она. – Нам нужно спешить.

За тысячи лет этот мир сильно обмельчал.

Были времена, когда я придумывала новые загадки каждую ночь, а Луна наблюдала и давала советы. Когда ко мне приходили сотни героев.