Абляционная смола капсул горела в земной атмосфере, озаряя небо. Из каждой капсулы вытянулись нити, замедляя спуск и стабилизируя вращение. Затем, уже над самой поверхностью земли, капсулы распались, освобождая свой груз.

Отпрыски, очнувшиеся после долгого сна, ощутили голод.


Мужчина, облаченный в подобие замысловатого бронежилета, поставил ногу на заграждение из латуни и через весь подковообразный бар обратился к стройной блондинке в маске, которая время от времени становилась прозрачной.

– Прошу прощения, – проговорил он. – Мы с вами, случайно, не встречались, когда ловили обезьяну?

– Ваш столик почти готов, Модульный человек, – сказал Хирам Уорчестер, хозяин «Козырных тузов». – Прошу прощения, я не думал, что Фортунато пригласит всех своих друзей.

– Ничего страшного, Хирам, – отозвался андроид. – Нам и здесь неплохо. Спасибо.

Он осваивал вежливые обороты речи, и хотя не был точно уверен, когда и какое из них будет к месту, но был исполнен решимости это выяснить.

– Там еще парочка фотографов поджидает.

– Пусть поснимают, когда мы усядемся, а потом прогоните их, ладно?

– Конечно. – Хирам улыбнулся андроиду. – Да, – добавил он, – ваша сегодняшняя тактика была гениальной. Если эта обезьяна когда-нибудь доберется сюда, я сделаю ее невесомой. Хотя такого еще ни разу не случалось. Семьдесят два этажа – это рекорд.

– Конечно, Хирам. Я уверен, что все получится.

Хозяин довольно улыбнулся и поспешил прочь. Андроид поднял руку, чтобы подозвать официанта.

Синди была облачена в нечто лазурное, оставлявшее обнаженной значительную часть груди и еще большую часть спины. Она с улыбкой изучала своего спутника.

– Мне нравится твоя шапочка.

– Спасибо. Я сам ее сделал.

Она бросила взгляд на его опустевший стакан.

– Скажи, а ты что… на самом деле пьянеешь от виски?

– Нет. Это не совсем так. Я просто помещаю его в накопительный резервуар вместе с пищей, и мои генераторы расщепляют его и преобразуют в энергию. Но отчего-то… – Официант принес ему полный стакан, и он с улыбкой принял его. – Отчего-то мне нравится стоять вот так, поставив ногу на ограждение, и пить его.

– Да. Я тебя понимаю.

– Но я, разумеется, ощущаю вкус. Я не знаю, что вкусно, а что нет, поэтому пробую все подряд. Вычисляю.

Он поднес стакан к носу, втянул ноздрями запах, потом пригубил жидкость. Вкусовые рецепторы затрещали, в носовой полости заполыхал небольшой пожар.

Подошел Хирам, чтобы проводить их к столику. Едва он вскрыл бутылку шампанского, как вокруг засверкали вспышки фотокамер. Андроид взглянул в огромное панорамное окно и сквозь просвет в облаках увидел несущийся по небу метеор.

– Думаю, я могла бы к этому привыкнуть, – заметила Синди.

– Погоди, – остановил ее андроид. Он что-то слушал по своему радиоприемнику. Девушка смотрела на него с любопытством.

– В чем дело? – поинтересовалась она.

Передача окончилась.

– Вынужден принести свои извинения. Я позвоню позже, – сказал андроид. – В Нью-Джерси чрезвычайное происшествие. Похоже, на Землю вторглись пришельцы из космоса.

– Что ж… Если ты должен уйти…

– Я позвоню тебе позже, даю слово.

Силуэт андроида потускнел. Послышалось электростатическое потрескивание. Андроид поднялся в воздух и вылетел через потолок.

Хирам замер с бутылкой в руке. Потом повернулся к Синди.

– Он что, серьезно? – спросил он.

– Он неплохой малый – для робота, – сказала Синди, подперев подбородок ладонью. – Но в голове явно не хватает винтиков. – Она подняла бокал. – Давай выпьем, Хирам.


Совсем неподалеку другого человека мучили кошмары. Страшные чудища плотоядно облизывались, глядя на него. Перед ним проплывали вереницы образов: мертвая женщина, перевернутая пентаграмма, гибкий обнаженный мужчина с шакальей головой. В ушах эхом звенел зловещий хохот. Весь в поту, он с криком проснулся.