Наступила тягостная тишина. Воины размышляли о превратностях судьбы. Сколько же странных, необъяснимых событий должно было произойти, чтобы Ловаль, уроженец маленького тасконского городка, повстречался здесь, на пустынном каменном плато, с группой наемников, привезенных на планету аланцами. Поистине, пути Господни неисповедимы.

– После смерти Преста я решил начать новую жизнь, – тихо сказал Алекс.

– И пошел служить в армию, в разведывательное подразделение, – вставил Храбров. – Рискованный шаг…

– Неплохая осведомленность, – рассмеялся асканиец. – Пит хоть и редкостный пройдоха, но держать язык за зубами не умеет. Этот ловкач умудрялся быть одновременно информатором и полиции, и службы контрразведки. Раскусить его оказалось непросто. Прежде чем я изолировал кучера, он успел отправить телеграмму полковнику Берксу. Сейчас мои люди, наверное, уже отпустили юношу. Надеюсь, Пит сделал соответствующие выводы.

– Восстанавливать хутор ты не захотел, – вымолвил японец.

– Нет, – честно признался Ловаль. – Меня пугало одиночество. О тайне хранителей я тогда даже не думал. Все случилось слишком внезапно. Собрав нехитрый скарб, молодой человек двинулся в Волск. И опять столкнулся с материальными трудностями. Самолюбие и гордость не позволили мне вернуться к отцу и покаяться в грехах. Я мог прожить и без его денег. Скитаясь по городам и поселкам, кое-как сводя концы с концами, юноша достиг Лидска. Здесь располагался главный вербовочный центр армии и службы контрразведки. Условия контракта были вполне приемлемыми. Я решил не упускать такой шанс.

– Тебе не терпелось свести счеты с бандитами, – произнес Аято.

– Совершенно верно, – подтвердил Алекс. – Жажда мести переполняла душу. Я отправился на призывной пункт и уже через три дня находился в тренировочном лагере. Обучение много времени не заняло. Сложности возникли лишь с верховой ездой. Спустя два месяца новоявленный сержант получил назначение на юг. Описывать боевые операции вряд ли имеет смысл. Крови было пролито немало. Мы проводили зачистку приграничной территории и безжалостно уничтожали разбойников.

– Неблагодарная работа, – заметил Пол.

– Человек – странное существо, – проговорил тасконец. – Он привыкает ко всему, даже к смерти. Подобного цинизма, презрения к собственной и чужой жизни я никогда раньше не встречал. Неудивительно, что Тьма подыскала себе воина среди разведчиков. Сохранить рассудок в адском котле ненависти, боли и страданий необычайно тяжело. Некоторые не выдерживали и пускали пулю в лоб. Слова о чести и долге не способны растопить лед в сердце. Порой солдаты и офицеры теряли ощущение реальности.

– Нам это знакомо, – кивнул головой самурай.

– После окончания академии мне присвоили звание лейтенанта, – сказал Ловаль. – Я стремительно продвигался по служебной лестнице. Командир взвода, роты, батальона. Блестящие перспективы…

Алекс грустно улыбнулся и продолжил:

– Ну, а затем мерзкая тварь повредила мне руку. Пришлось уйти на оперативную работу. Первые месяцы дались нелегко. Я никак не мог привыкнуть к тоскливой, однообразной тиши кабинетов. Здесь воевали по иным законам. Главаря преступной организации ведь так просто не схватишь и не расстреляешь. Он уважаемый член общества. Об интригах, доносах и кляузах даже не говорю. Враг был не где-то в лесу, а здесь же, рядом, в городе.

– Но ты справился, – вставил русич.

– Ценой огромных усилий, – вымолвил Ловаль. – Я подобрал надежных людей и всерьез взялся за дело. Внедрял агентов, искал свидетелей, проверял документы. Начались громкие процессы о коррупции в высших эшелонах власти. Все рухнуло в тот момент, когда в Лидске появился Беркс. Негодяй в корне изменил политику управления.