– А как же тот странный звук? Я его слышала, когда поднималась по лестнице, – нахмурилась Эльза. – Тогда я ещё не спала. Значит, он мне не приснился.

Сара зевнула и потянулась.

– Может быть, где-то скрипнула половица. Или в трубах зашумела вода.

– Скорее всего, – кивнул папа. – В старых домах так бывает.

Эльза сидела, задумчиво тыкая вилкой в яичницу. Сестра рассуждала вполне разумно, и всё же у Эльзы остались сомнения.

Вчера ей не почудилось. В доме действительно что-то есть. Что-то, что наблюдает за ними… и ждёт.

Скрипнувшие половицы – это, конечно, прекрасное объяснение, но, чтобы они заскрипели, по ним должен кто-то пройти, разве нет?

Сара внезапно встревожилась и резко выпрямилась на стуле:

– А вдруг это крыса?

– Вполне может быть. – Эльза сморщила нос. У Мэйси, её лучшей подруги из школы – из старой школы, мысленно поправилась она, – жили две ручных крысы. Они постоянно скреблись и шуршали. Эльзе нравились Мэйсины крысы, очень милые и забавные. Но они всё-таки были домашними, а вот насчёт диких крыс, не питомцев, у Эльзы были большие сомнения. Особенно если они, эти дикие крысы, будут жить в её доме.

– Папа! Тут крысы?!

Сара аж побледнела от ужаса. Она до дрожи боялась мышей и крыс. Эльза однажды попробовала заикнуться о том, чтобы завести дома крысу – ей и вправду понравились Мэйсины питомцы, – но Сара впала в истерику и заявила, что она категорически против и что, пока они с Эльзой живут в одной комнате, никаких крыс там не будет. Папа тоже был не в восторге от Эльзиного предложения, но сказал, что, когда они обустроятся в новом доме, можно будет подумать о морских свинках.

– Я уверен, что если бы здесь были крысы, нас бы предупредили, – сказал папа. – Так, девчонки, давайте без паники. Как очень верно заметила Сара, наверняка где-то скрипит половица или в трубах шумит вода.

Котёнок проснулся и с надеждой высунул нос из-под старого свитера. Наверное, мама уже вернулась. И принесла что-нибудь вкусненькое. Легонько подёргивая усами, он ждал, что сейчас братики и сестрички налетят на него со всех сторон, примутся грызть ему уши и облизывать щёки. Он бы не возражал. На этот раз он был бы даже рад. Навострив ушки, он прислушивался к каждому шороху, готовый выскочить из коробки и броситься навстречу маме…

Но на чердаке не было никого.

Уши котёнка уныло поникли. Он принюхался, пытаясь уловить угасающий запах мамы и остальных котят, и принялся яростно разгребать лапами старые свитера, словно его пропавшая семья могла прятаться на дне коробки, под слоями одежды. Он никого не нашёл и совсем растерялся. Ему было холодно, страшно и одиноко.

Видимо, шум, который его разбудил, донёсся откуда-то снизу. Котёнок выбрался из коробки и нерешительно подошёл к двери. Раньше, когда он пытался выскользнуть за эту дверь, мама всегда загоняла его обратно. Иногда даже хватала зубами за шкирку и относила в коробку. Но мамы так долго нет, что он уже и не верил, что она когда-нибудь вернётся.

Котёнок стоял у приоткрытой двери, прислушиваясь и пытаясь понять, что за странные запахи носятся в воздухе. Откуда-то снизу доносились шаги и голоса. Значит, там кто-то живёт. Наверное, у них есть еда? Он так сильно проголодался, что у него разболелся живот. Он был уверен, что чует запах чего-то вкусного. Он осторожно высунулся из-за двери и оглядел крошечную площадку, откуда спускалась чердачная лестница. Здесь вкусный запах был ещё сильнее. Да, там внизу наверняка есть еда.

Котёнок решительно подошёл к лестнице и смерил взглядом крутой склон ступенек, уходящих далеко вниз.