Дорога заняла всего минут десять, после чего, осматриваясь по сторонам, Алисия купила хлеб и неспешно тронулась в сторону пруда, стараясь не привлекать внимание. Пару раз ей пришлось остановиться и перекинуться парой слов со знакомыми. На её счастье эти знакомства были поверхностными и потому не несли особой глубины. Постепенно ей стало встречаться всё меньше народу, а к тому моменту, как она подошла к пруду, – только мамочки или няни с детьми. Мало кто предпочитал прогуливаться рядом с шумными группками молодого поколения. Они бегали, запускали воздушных змеев и откармливали уток. Последние же тоже не сильно жаловали шум, издаваемый детьми, но бесплатный постоянный хлеб делал своё дело, и даже зимой здесь были птицы. Хотя подрезанные крылья некоторых особей говорили Алисии, что, может, и не в хлебе дело; скорее всего, они мечтают о свободе.

Отломив пару кусочков свежего батона и бросив их уткам, ведьма присела в тени раскидистого дерева на деревянную лавочку.

Алисия увидела, что няня, увлечённая беседой с другой девушкой, не доглядела, как её подопечный, запуская кораблик в пруду, упал с небольшого деревянного пирса. Благо, глубина была небольшой, и он, промокший до нитки, самостоятельно вынырнул под разнёсшийся вздох облегчения причитающих женщин. Собирающаяся вокруг него толпа притягивала взор, поэтому Алисия заметила Райнера только тогда, когда он к ней обратился.

– Если здесь не занято, могу я присесть? – чинно поинтересовался маг.

Кивнув, ведьма указала ладонью на свободный край лавки, после чего он вольготно расположился рядом с ней.

Сегодня на нём было тонкое графитовое пальто и шляпа. Усевшись, Райнер рассеянно устремил взор на пруд.

Рядом с лавкой расхаживала пожилая женщина, она кинула взгляд на лавочку и, не найдя ничего примечательного, поспешила присоединиться к толпе вокруг промокшего паренька. Там наверняка пригодится её совет.

– За мной следят, мне угрожают, а, к сожалению, маги-блюстители правопорядка мне не верят… – проговорила Алисия.

Мужчина озадаченно посмотрел на девушку, слегка сведя тёмные брови.

– Я хочу обратиться к сыщику.

– Не спеши. Думаю, что в этом есть и моя вина, – Райнер медленно вынул из кармана небольшой предмет, после чего протянул его на ладони к девушке.

Сверкнул драгоценный металл, когда, нахмурившись, она потянулась к нему. Дрожащими пальцами Алисия взяла знакомую вещь.

– Это же… – она непонимающе впилась взглядом в мужчину.

– Да. Это – артефакт «Девичья слеза».

– Не понимаю… как?!

– Я подложил его тебе при первой встрече, а потом забрал. Увы, я не успел это сделать до того, как ты его нашла, а вместе с тем эти отморозки добрались до тебя. Мне жаль, что ты пострадала.

– Но как же так?! – девушка с трудом находила объяснения. В её картину мира не укладывалось, как её спаситель мог оказаться причиной бед.

– Алисия, я – шпион. И выполняю задание короны. Увы, я не могу открыть тебе все нюансы дела… Прости! – он искренне потянулся и накрыл своей широкой ладонью её хрупкие пальцы.

– Но, если она у тебя, почему они преследуют меня?! – возмущения, словно талая вода в горном ручье, переполняли девушку – ещё немного, и разольются широкой рекой, снося всё на своём пути.

– Думают, что мы связаны.

Девушка разъярённо прищурилась.

– Прости!

– Как я ненавижу это слово!.. – сжав ладони, проговорила ведьма.

– Я мог бы уйти, но не думаю, что они просто так тебя оставят. Мне нужно закончить задание, тогда, думаю, ты будешь им без надобности. А пока…

– Что? – прищурившись, она замерла, ожидая очередной подставы. Мужчина лукаво на неё посмотрел, чуть придвинувшись.