— Зато заподозрят чуждую магию, и проблем не оберетесь.

— Понятно, вот они минусы магического мира, — выдохнул Демьян и посмотрел на чернеющий лес, из которого мы вчера выбрались.

— Нам надо найти мощный артефакт, чтобы вернуться домой. Это возможно? — спросила я самый для нас важный вопрос. Эйрин задумалась ненадолго, а потом кивнула:

— Есть, есть такой. И вы сможете поучаствовать, вернее, только Мира сможет. Через пару недель состоится ежетриадный отбор лучших невест в королевстве. Турнир для девушек, которые поборются за место будущих жен знатных родов. В финале Охоты каждой победительнице, а их вроде пять, разрешено коснуться нашего Рубинового Древа, чтобы древний артефакт напитал тело силой для здорового и хорошего потомства. Это единственный артефакт такой силы, о котором я знаю, — честно ответила Эйрин.

— Охота?

— Охота Невест, — поправила меня Эйрин и улыбнулась, поясняя: — После войны родовитых мужчин, да и вообще здоровых, осталось мало, вот девушки и борются за право лучшей.

Как же это печально звучало. Начитавшись книг про отборы, я как-то иначе себе представляла это мероприятие, да и хорошо помнила, что на одну героиню чуть ли не по три потенциальных ухажера, а тут получается, сперва сама чего-то добейся, а потом и рот разевай на принцев. Вот они реалии средневековых сказок.

— А король тоже участвует?

Эйрин подняла на меня удивленные глаза.

— Ох, все время забываю, что вы иномирцы. После последнего случая он прекратил участие в Охоте. Говорят, одна из кандидаток выкрала у него фамильное украшение — Ночной Глаз — кулон и старый артефакт, старее Рубинового Древа, и сбежала из этого мира, оставив короля без половины своих сил. Ему чудом удалось восстановить равновесие силы и не дать сгинуть народу под натиском Леса.

Очень нехорошее предчувствие поселилось у меня в душе — я знала только одну попаданку из этого мира в мой, и та точно не была наделена магией. То есть Оладушкина сперла артефакт и ускакала в прекрасные дали, бросив свой мир, что бился в агонии войны? Получалось, что так. А ведь девица хорошо устроилась, быстро во всем разобралась, видимо, артефакт очень непростой.

— Он дает такую огромную силу?

— Он скорее позволяет находить лучшее решение, все уравновесить. Глаз, который видит сквозь темную пелену будущего. С ним невозможно проиграть, помимо остальных преимуществ в увеличении силы, здоровья, ума.

Я поджала губы — теперь все встало на свои места. Вот как она так быстро и продуктивно адаптировалась на Земле. Какая же дрянь! Но смутное беспокойство поселилось в моей душе, вспоминая Оладушкину я никак не могла отделаться от мысли, что не она была инициатором такого побега.

— А если вернуть его королю, то ваш мир излечится от Леса? — спросила я, и Эйрин закивала.

— Да, равновесие будет намного легче восстановить, но кто ж знает, где теперь Ночной Глаз.

— Нам надо уходить, — вдруг сказал Демьян и покосился в сторону идущих людей — все расходились с ночного собрания.

— Ох, идите. Пусть вам светят яркие звезды днем! — пожелала удачи Эйрин и сжала наши предплечья в прощальном жесте.

Мы повторили ее жест, пожелав сил на решения всех проблем, и быстрым шагом двинулись вдоль реки в сторону следующего городка, где по объяснениям Эйрин, могли бы подзаработать. Шли молча и ничего не обсуждали с Демьяном, погрузившись в собственные раздумья. Не знаю, о чем думал ведьмак, но меня не покидала мысль, что я должна помочь вернуть этот проклятущий артефакт.

6. Глава 4

Мы дошли до следующего пункта нашего пешего путешествия к вечеру. Бриор оказался еще более маленьким и уютным городишкой. Солнце, садясь за верхушки деревьев, окрасило охрой небосвод, толстыми мазками нанесло золото на черепичные крыши видневшихся домиков. Запасы еды мы съели, воды осталось на глоток, так что с заработком и ночлегом нам нужно было поторопиться.