Первые шагов тридцать молчали, настраивались на беседу.

– А давно…

– А как вы…

Заговорили мы одновременно, засмеялись – тоже.

– Спрашивайте, – продолжая подсмеиваться, предложила я, отдышавшись раньше него.

– Нет уж, – усмехнулся каптри, – я обещал служить вам верой и правдой.

Ни малейшего сбоя в выбранной им роли. Не будь абсолютно в этом уверена, уже бы начала сомневаться.

– Будем считать, что это и есть мое самодурство, – непререкаемым тоном произнесла я, наблюдая, как какой-то офицер из младших предпочел перейти на галерею, шедшую вдоль противоположного ряда кают.

Ромшез, признавая, что против такого аргумента возразить ничего не может, поинтересовался:

– А как вы попали на крейсер? У нас каких только легенд не придумали. Уже даже в любовницы капитана записали.

Я, остановившись, разочарованно посмотрела на него.

– Обо мне вы узнали, а о моей начальнице?

Во взгляде Истера мелькнула какая-то мысль, но он так ничего и не сказал, просто качнул головой.

Пришлось продолжать самой:

– Половина галактики Вали уже должна, а вторая подозревает, что скоро пополнит ряды первой. Правда, – я «невольно» вздохнула, – сама я о том, что лечу с вами, узнала едва ли не последней.

– Это как? – тут же заинтересовался Ромшез, ухмылкой дав понять, что догадался о том, о чем я предпочла промолчать. Чтобы каперанг Райзер согласился на мое присутствие на борту, попросить его об этом должен был кто-то очень влиятельный.

Не знал он одного, мне и самой хотелось бы узнать, кто это был.

– Да никак, – в моих интонациях проскользнула тщательно скрываемая злость. – Сообщили об этом за три часа до того, как вы появились на орбите. У меня была заказана каюта на «Эсмере». Не люкс, конечно, но первый класс.

– А виноваты мы, – философски заметил он, жестом предлагая идти дальше.

Я спорить не стала. Ни с тем, ни… с этим.

– Я же не могу винить собственную начальницу и лучшую подругу, – пожала я плечами. – Отдуваться придется вам.

Тот понимающе улыбнулся и, словно невзначай, прикоснулся к моей ладони.

Истер играл, теперь в этом не было сомнений. Можно натренировать взгляд, улыбку, но… прикосновение станет предателем, выдавшим истинную суть. Скрыть за равнодушием чувства – легко, а вот заставить неистово биться сердце, пылать кровь в жилах, наполнить собственную кожу электричеством страсти… Его рука была теплой и бережной, но не нежной. Женщину в таких вещах не обмануть.

Надеюсь, моего открытия он не заметил.

– А ведь я просил дождаться меня, капитан Ромшез, – раздалось недовольно из-за спины.

Удивительно вовремя, я не хотела ни торопить события, ни отталкивать Истера раньше времени.

Оборачиваться в ответ на язвительную реплику не стала, и так знала, кого именно принесла нелегкая в качестве спасителя… Или скорее режиссера.

– Так я ничего и не обещал, капитан Шаевский, – с вызовом отозвался мой спутник.

Я, насмешливо фыркнув, капризно произнесла:

– Ну, мальчики, не ссорьтесь…

И только после этого оглянулась на остановившегося чуть позади меня Виктора. Его желваки напряглись, но он тут же вернул себе самообладание.

– Умеете вы делать из друзей врагов.

Я удивленно приподняла бровь.

– Мне кажется, или вы мне приписываете то, чего нет?! – Мое восклицание прозвучало двусмысленно, но это был удачный шанс. Я собиралась произнести то, что не могла сказать прямо. – Или у вас, Виктор, просто проблемы с женщинами?

Стиснув на мгновение зубы, он неожиданно расслабился. Не внешне – взглядом, дыханием, ощущением силы, которую он отпустил.

И я решила рискнуть, изменив собственным же выводам и поддаваясь наитию.