– Тогда и я остаюсь! У вас найдется еще одна палата? – тут же приблизился к нам Беньямин.

– Хорошо, адепт инг Вайолант. – Похоже, метресса Лоул без труда узнала принца, но не стала лебезить и угодничать. – Давайте обработаем вашу царапину на виске, и вы тоже сможете отправиться умываться, отдыхать и принимать пищу. Обед-то вы с вашей подругой пропустили. Остальные могут быть свободны. 

Ректор инг Баркбитл и магистр О'Ринэль переглянулись и неохотно двинулись к дверям.

– Я загляну перед отбоем, – пообещал горбун.

– Я тоже, – кивнул ректор. 

Они ушли, а меня увели в одну из палат две миловидные девушки-практикантки. Бена – я видела – поместили в палате напротив моей. Приняв ванну и переодевшись в ночную сорочку и теплый халат, я улеглась на койку и закрыла глаза. 

– А как же обед? – спросила одна из практиканток.

– Потом, – не открывая глаз, просительно произнесла я. – Все, чего я хочу – это немного поспать.

– Тогда прими вот этот эликсир, и можешь отдыхать, – мне подали стаканчик из прозрачного стекла, до середины наполненный какой-то искрящейся розовой жидкостью. – Он как раз во сне лучше усваивается. 

Я послушно проглотила кисловатую освежающую жидкость, откинулась на подушку и погрузилась в целительный сон. 

***

От дремы очнулась поздно вечером. Сладко потянулась, чувствуя себя отдохнувшей и проголодавшейся. Стоило мне пошевелиться, как в палату влетел Беньямин.

– Нель, ты уже выспалась? Как ты себя чувствуешь? Голодна, наверное? Приказать, чтобы тебе принесли твою порцию? – закидал он меня вопросами. 

– Ты что, под дверью сторожил? – хихикнула я, а потом вспомнила, кто передо мной, улыбку с лица стерла, опустила глаза и произнесла почтительно: – Простите, ваше высочество.

– Нель! – раненым карнотавром взревел Бен. – Прекрати сейчас же! 

От удивления и неожиданности я вытаращилась на парня во все глаза. 

– Почему вы кричите, ваше высочество? – спросила тихо.

– Да прекрати же! – мой напарник выглядел разъяренным и одновременно несчастным. Он морщился, будто я его ударила или уколола в больное место. 

– Я не понимаю...

Беньямин встал на колени перед моей койкой, поймал и сжал мои пальцы. 

– Посмотри на меня, Нель, – попросил он проникновенно. – Кого ты видишь?

– Вас, ваше высо… – я осеклась, смолкла на полуслове, увидев страдальческую гримасу, которая еще сильнее искривила лицо парня. 

– А Бена, своего напарника ты видишь, Нель? Того, которому обещала дружбу. Кого спасала и поддерживала, пока мы шли через лабиринт… или его, Бена, для тебя больше нет? Есть только наследный принц Труонарда, перед которым нужно опускать глаза, приседать в книксенах и лепетать это омерзительно-слащавое «ах, ваше высочество»?!

Я не нашлась сразу, что ответить. Конечно, я видела перед собой все того же Беньямина, с которым успела по-настоящему сблизиться за время испытаний, которые нам выпали. Но… Бен оказался принцем, и строгое воспитание, включавшее в себя обязательное соблюдение правил дворцового этикета в отношении представителей высшей аристократии, требовало от меня именно того поведения, которое так задевало друга! 

В том, что я не знала принца в лицо и не смогла узнать там, возле Арки Новичков, не было ничего удивительного. Правители Труонарда не прятали своих наследников, но и не распространяли их портреты, во всяком случае, до тех пор, пока не становилось ясно, есть у них магия, или нет. 

Зачарованные первым императором регалии власти покорялись только обладателям сильного Дара. И если у старшего сына Дар не обнаруживался – наследником становился тот из принцев, которого Триединый не обделил своей милостью, или даже кто-то из дальних, но одаренных родственников императора.