- Я сделал это лишь из чувства справедливости. Если ты не виновна - я отпущу тебя с миром. Если нет...

Он смотрит на меня своим пронзительным взором.

Что граф хочет разглядеть во мне? Ответы на свои вопросы?

Я всем телом дрожу под его взглядом, дрожит и моя душа. Но, несмотря на это, я осмеливаюсь задать еще один вопрос:

- Если нет?...

- Пусть не будет этого “нет”, - цедит сквозь зубы лорд.

Я удивленно вытаращиваю глаза.

Мне не послышалось?

- В этой жизни я видел достаточно крови и смерти, и я не хотел бы вновь убивать кого-либо, - ледяным голосом сообщает граф.

- Я не виновна, - еле шевеля губами, испуганно произношу.

Я так хочу, чтобы мне поверили!

Чтобы ОН поверил!

Лорд Ральф лишь сжимает челюсти. Порывисто отворачивается и устремляет взор вниз, на своих рыцарей.

Меня задевает такое демонстративное игнорирование. Поддавшись чувствам, я быстрым шагом устремляюсь в сторону лестницы. Грудь раздирает от обиды и пронзительного одиночества. В ушах стучит пульс, и потому я испуганно вскрикиваю, когда лорд Ральф настигает меня.

Сильные пальцы больно хватают меня за плечо, и теперь я уже всхлипываю.

Граф недовольно поджимает губы и вопрошающе смотрит на меня.

Неужели не понимает, что своими пальцами причиняет мне боль?

- Вы делаете мне больно, - выдыхаю я.

Лорд Ральф медленно разжимает свою хватку, но руку убрать не спешит - она все еще касается моего плеча.

Нежная кожа жжет от соседства с мужской ладонью. Я пытаюсь отодвинуться, но врезаюсь правым плечом в каменную перегородку.

- Я не позволял тебе уходить одной, - граф говорит негромко, но я ощущаю предостережение в его словах.

- Я забыла... - признаюсь сокрушенно.

Что-то мокрое стекает по моей правой щеке, попадает на губы. Я касаюсь кончиком языка и ощущаю солоноватый вкус.

И лишь теперь понимаю, что я плачу.

Когда это осознание приходит ко мне, внутри словно прорывает плотину. Слезы горячими потоками льются из моих глаз, и я не в силах их остановить.

Сквозь пелену я гляжу на графа. Вижу, как недовольно сверкают его глаза, чувствую на лице его прерывистое дыхание.

- Тебе страшно?

- Мне больно и страшно.

- Боль скоро пройдет, а со страхом каждый борется в одиночку. Идём, я провожу тебя.

Как в тумане, я иду вслед за графом. Единственное, что я сейчас хочу - оказаться в своей спальне, в тишине и одиночестве.

Ветер холодит мои мокрые щеки. Я спешно вытираю слезы, всхлипываю и ощущаю во рту соленую горечь. Весь путь до главной башни я молчу.

Уже внутри, в коридоре, наполненном ароматом жареного мяса и пряностей, немного прихожу в себя. Тепло окутывает меня, я согреваюсь и перестаю трястись.

Но вот душа моя по-прежнему дрожит.

Навстречу, со стороны кухни, появляется Мелинда.

Я краснею от увиденного.

На мачехе - еще одно черное, теперь уже шелковое платье. Глубокий вырез обнажает половину белой груди. Золотисто-медовые волосы игриво спускаются на линию декольте, еще больше привлекая внимание к пышным прелестям Мелинды.

Завидев нас, мачеха улыбается. Зеленые глаза искрятся словно драгоценные камни, коих немало у Мелинды. Отец щедро одаривал её подарками. Особенно она любила принимать от него золотые пояса и кольца с изумрудами.

- Милорд, - ласково обращается к графу мачеха.

Лорд Ральф вопрошающе смотрит на неё.

Мелинда не медлит - через мгновение она стоит уже рядом с графом.

- Что ты хотела, леди Мелинда?

Его вопрос звучит грубо, но судя по выражению лица мачехи, она настроена решительно.

- Я велела приготовить ужин. Будет тушеная говядина и репа, пироги с яблоками. Что вы еще желаете?